L’Agence spatiale européenne (ESA) organise une équipe d’experts multinationaux pour étudier la faisabilité d’intégrer les insectes dans le régime alimentaire des astronautes. Cette recherche vise à explorer des solutions d’approvisionnement alimentaire durable pour les missions spatiales de longue durée, en exploitant l’adaptabilité et la richesse nutritionnelle des insectes face aux défis de l’environnement spatial.

La professeure Åsa Berggren de l’Université suédoise des sciences agricoles a déclaré : « Les insectes semblent s’adapter très bien à l’environnement spatial. Ils ont une forte capacité à résister aux contraintes physiques. Ces petits animaux sont également experts pour transformer des substances non comestibles pour les humains en nutriments nécessaires à leur croissance, nous fournissant une nourriture riche en nutriments. » L’équipe a découvert un potentiel significatif des insectes dans les cycles nutritionnels et la production de protéines.

Depuis 1947, lorsque les drosophiles ont été les premiers organismes envoyés dans l’espace, diverses espèces d’insectes ont été testées en environnement spatial. Les études montrent que les drosophiles peuvent compléter un cycle de vie complet, de la fécondation à la reproduction, en microgravité, tandis que des espèces comme les tardigrades démontrent une capacité de survie dans les conditions extrêmes de l’espace extra-atmosphérique. Actuellement, le grillon domestique et le ténébrion meunier sont les principaux objets d’étude ; ces deux insectes ont été approuvés par l’Autorité européenne de sécurité des aliments pour la consommation humaine en 2023.

Bien que les insectes soient largement consommés sur Terre – l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture indique que plus de 2 000 espèces sont utilisées comme aliment dans le monde –, les effets à long terme de l’environnement spatial sur la croissance des insectes nécessitent encore des recherches approfondies. L’ESA conçoit de nouveaux protocoles expérimentaux pour observer le processus complet des stades de développement des insectes pendant leur séjour en orbite, afin de combler les lacunes des études existantes où les cycles expérimentaux sont relativement courts.