Les recherches climatiques menées par la compagnie pétrolière Exxon dans les années 1970 ont prédit avec précision l’impact des combustibles fossiles sur le climat. Cette étude relance la discussion sur les trajectoires historiques de la transition énergétique.

Dans les années 1970, les recherches climatiques commanditées par Exxon ont clairement établi le lien entre l’utilisation de combustibles fossiles et le réchauffement climatique. Après la crise énergétique de 1979, les décideurs américains ont continué à se concentrer sur la sécurité énergétique. L’analyse montre que les modèles de prédiction d’Exxon à l’époque correspondaient étroitement aux changements climatiques réels ultérieurs.

En 1996, Lee Raymond, alors PDG d’Exxon, a mentionné publiquement une « théorie non prouvée de l’influence des combustibles fossiles sur le climat terrestre ». La société, désormais renommée ExxonMobil, a répondu : « Ceux qui affirment qu’‘Exxon savait depuis longtemps’ tirent des conclusions erronées. »

Les chercheurs proposent, via une simulation de scénarios, une autre possibilité : si les résultats scientifiques avaient été considérés comme une opportunité de développement, la transition énergétique aurait pu être avancée de plusieurs décennies. Dans ce scénario, Exxon aurait pu, dans les années 1980, s’associer à General Motors pour lancer des véhicules électriques produits en série et développer de grands projets solaires. Ces initiatives de transition énergétique auraient pu faire de l’Afrique du Nord une région exportatrice de technologies solaires, tout en promouvant la construction de micro-réseaux dans les pays en développement.

Dans la trajectoire réelle, l’ancien vice-président américain Al Gore et le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat ont reçu le Prix Nobel de la paix en 2007 pour leur plaidoyer climatique. Dans le scénario envisagé, l’adoption précoce suggérée par les scientifiques aurait pu inclure des représentants du monde des entreprises parmi les lauréats.

Cette étude, en comparant la réalité historique et la simulation théorique, offre une nouvelle perspective pour comprendre l’impact des décisions en matière de transition énergétique. L’analyse montre que la reconnaissance et la réponse aux recherches climatiques précoces ont eu un impact profond sur le processus mondial de transition énergétique.