Récemment, l'Agence japonaise de l'énergie atomique (JAEA) a annoncé avoir réussi à développer un nouveau détecteur de rayons alpha, qui devrait considérablement accélérer le processus de démantèlement de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi. Cette innovation a été mise au point par l'Institut de recherche sur la sécurité et le démantèlement de Fukushima, une branche de la JAEA.

Dans le cadre des travaux de démantèlement de la centrale de Fukushima Daiichi, l'évaluation précise de l'exposition interne due aux poussières contenant des nucléides alpha (poussières α) a toujours été une priorité majeure. Cependant, les équipements de mesure traditionnels ne permettent de mesurer que le rayonnement total et ne parviennent pas à distinguer rapidement la teneur spécifique en poussières α, ce qui pose des défis importants pour les évaluations. Pour surmonter cette difficulté, le groupe de surveillance environnementale de la JAEA a développé un détecteur à base de « scintillateur YAP Ce (cérium) ». Ce détecteur utilise le cérium, un matériau couramment employé dans les agents de polissage du verre, et offre une précision de mesure environ huit fois supérieure à celle des scintillateurs traditionnels. Cette avancée révolutionnaire rend possible une mesure précise des poussières α.

Afin de valider les performances de ce nouveau détecteur, la JAEA a collaboré avec le Savannah River National Laboratory (SRNL) du Département de l'énergie des États-Unis (DOE). Ensemble, ils ont réalisé des tests de validation sur des échantillons réels de poussières alpha, une opération difficile à mener au Japon. Lors de ces tests, les chercheurs ont utilisé des échantillons de particules d'oxyde contenant deux nucléides émetteurs alpha de niveaux d'énergie distincts : le plutonium-238 et le neptunium-237. Les résultats ont démontré que le détecteur pouvait identifier et mesurer ces deux nucléides en temps réel sur site, confirmant ainsi sa fiabilité et sa précision dans des applications pratiques.