Dans de nombreuses régions du Nigeria et d’Afrique, les sacs en nylon fins et à usage unique, souvent appelés « nylons pour eau pure » ou sacs de courses, sont devenus des articles omniprésents dans le commerce quotidien. Ils sont bon marché, légers et extrêmement pratiques, et leur présence est devenue une habitude tant pour les commerçants que pour les consommateurs. Cependant, derrière cette efficacité apparente se cachent des problèmes environnementaux et économiques croissants que les villes africaines ne peuvent plus ignorer.
Le problème ne réside pas dans le plastique en soi, mais dans la prolifération de matériaux de mauvaise qualité et peu durables. Conçus pour être utilisés quelques minutes seulement, ces matériaux peuvent persister dans l’environnement pendant des décennies, causant des dommages à long terme aux écosystèmes.
La plupart des sacs en nylon circulant sur les marchés informels et semi-formels sont extrêmement fragiles, se déchirent facilement et sont conçus pour une transaction unique. Comme ils se cassent sous un poids léger, les consommateurs ont souvent besoin d’en superposer plusieurs, ce qui semble économique mais augmente en réalité le volume de déchets. Les économistes de l’environnement soulignent que cela crée un « flux de déchets à fort volume et faible valeur ». Pour répondre à une demande sensible aux coûts, les fabricants produisent des matériaux aussi fins que possible, les commerçants choisissent l’option la moins chère et les consommateurs recherchent la commodité. L’ensemble du système encourage l’utilisation unique, entraînant un afflux massif de matériaux non biodégradables dans des systèmes municipaux de gestion des déchets déjà sous pression.
Dans les centres urbains densément peuplés comme Lagos, les déchets de nylon bloquent fréquemment les systèmes de drainage. Pendant les fortes pluies, les canalisations obstruées empêchent l’écoulement de l’eau, provoquant directement des inondations soudaines et la submersion des quartiers. Ce phénomène n’est pas seulement dû à l’intensité des précipitations, mais aussi aux blocages des infrastructures par les déchets plastiques. Les inondations perturbent les activités commerciales, endommagent les biens, entraînent le déplacement des résidents et augmentent le risque de maladies hydriques. Les coûts de nettoyage et de réparation sont finalement supportés par les contribuables. En Afrique subsaharienne, l’urbanisation rapide a dépassé les capacités de gestion des déchets, et les sacs en nylon finissent souvent dans des décharges à ciel ouvert, des cours d’eau ou des sites de brûlage informels, étendant les conséquences environnementales.
Le nylon ne se biodégrade pas dans le sens traditionnel, mais se fragmente en microplastiques. Ces particules microscopiques s’infiltrent dans les sols et les systèmes aquatiques, peuvent être absorbées par les cultures, ingérées par les poissons et entrer indirectement dans la chaîne alimentaire humaine. Le Programme des Nations Unies pour l’environnement met en garde : les déchets plastiques non contrôlés menacent les écosystèmes marins, la biodiversité et la santé humaine. Des études scientifiques émergentes ont détecté des microplastiques dans les fruits de mer, l’eau potable et même le sang humain. Bien que les effets à long terme sur la santé soient encore à l’étude, la société devrait réduire les expositions évitables.
Les impacts sur la faune et la santé publique sont également préoccupants. Le bétail paissant près des décharges ingère souvent des sacs en nylon, entraînant des lésions du système digestif, la malnutrition et même la mort. Les animaux marins comme les poissons et les oiseaux de mer ingèrent par erreur des plastiques flottants. Sur terre, le brûlage à ciel ouvert des déchets de nylon libère des émissions toxiques, provoquant des maladies respiratoires et détériorant la qualité de l’air. Ainsi, le nylon bon marché impose une charge multiple : dégradation environnementale, perte de biodiversité et risques sanitaires évitables.
Sur le plan économique, les sacs en nylon fins semblent efficaces, mais ils externalisent en réalité les coûts. Les municipalités doivent dépenser des sommes importantes pour nettoyer les canaux de drainage, transporter les déchets et réparer les infrastructures endommagées par les inondations. Les entreprises subissent des pertes de revenus dues aux inondations, les demandes d’indemnisation d’assurance augmentent et les commerçants informels souffrent de pertes de stock. La dégradation esthétique de l’environnement urbain affecte également le tourisme et la confiance des investisseurs, révélant une gouvernance faible et des infrastructures fragiles. En termes économiques, les sacs en nylon de faible qualité génèrent des externalités négatives dont le coût est supporté par la société. Corriger cette défaillance du marché nécessite une intervention politique.
Plusieurs pays africains ont déjà modifié les modes de consommation par des actions réglementaires. Par exemple, le Rwanda a mis en œuvre une interdiction stricte des sacs en plastique, réduisant considérablement les déchets plastiques visibles dans les villes. Le Kenya a imposé des sanctions sévères pour la production et l’utilisation de certains sacs en plastique à usage unique, démontrant un engagement en faveur de la réforme environnementale. Malgré les défis de mise en œuvre, ces cas montrent qu’un changement de comportement est possible lorsque la réglementation, l’application et la sensibilisation du public sont alignées.
Pour le Nigeria et des économies similaires, les options politiques incluent : imposer des taxes ou redevances sur les nylons à usage unique pour décourager la surconsommation ; appliquer des normes d’épaisseur minimale pour éliminer les sacs ultra-fins ; mettre en œuvre un cadre de responsabilité élargie des producteurs obligeant les fabricants à gérer les déchets post-consommation ; et investir dans des infrastructures de recyclage et formaliser les systèmes de collecte des déchets. Les politiques doivent être soigneusement calibrées pour éviter un impact disproportionné sur les groupes à faible revenu, mais l’inaction entraînera des coûts à long terme encore plus élevés.
Les alternatives durables, telles que les sacs en tissu réutilisables, les sacs en polypropylène tissé plus épais, les sacs en papier provenant de sources responsables et les paniers traditionnels, offrent des choix respectueux de l’environnement et peuvent être produits localement, créant des emplois. Les sacs certifiés biodégradables ou compostables sont également des alternatives technologiques, à condition qu’ils répondent aux normes environnementales et soient soutenus par des systèmes d’élimination appropriés. La transition requise est à la fois culturelle et réglementaire : les consommateurs doivent normaliser le port de sacs réutilisables, les commerçants doivent reconnaître les économies à long terme des options durables, et les fabricants doivent innover au-delà des intrants bon marché.
Le défi du nylon met en lumière la nécessité de passer d’un modèle linéaire « extraire-utiliser-jeter » à une économie circulaire. Dans un système circulaire, les matériaux sont conçus pour être durables, réutilisables et finalement recyclables. Cela présente des opportunités pour les économies africaines : les entreprises locales peuvent participer au recyclage et à la production d’emballages alternatifs ; les start-ups dirigées par des jeunes peuvent innover dans les matériaux durables ; et les récupérateurs informels peuvent être intégrés dans des chaînes de valeur formalisées pour améliorer leurs moyens de subsistance. Les décideurs politiques devraient considérer la réforme du plastique comme une opportunité de modernisation industrielle et de création d’emplois verts.
L’utilisation généralisée de sacs en nylon de faible qualité est le symptôme de problèmes systémiques : une réglementation faible, des infrastructures de gestion des déchets sous-développées et des modes de consommation axés sur la commodité à court terme. Cependant, le changement est à la fois réalisable et porteur d’impact. Le nylon bon marché n’est pas vraiment bon marché : il obstrue les canalisations, aggrave les inondations, pollue l’environnement, nuit aux animaux, alourdit les finances publiques et compromet la qualité de vie urbaine. Les coûts sont diffus, mais bien réels. Par une réponse coordonnée, combinant réformes politiques, incitations de marché, éducation du public et adaptation culturelle, la tendance peut être inversée. Les villes africaines en rapide développement doivent choisir entre s’accrocher à la consommation à usage unique ou ouvrir la voie à des pratiques commerciales résilientes et durables. L’avenir des écosystèmes urbains dépendra probablement des choix faits concernant les objets ramenés du marché.
