fr.wedoany.com Rapport : La chaîne d'approvisionnement de la défense américaine est confrontée à une échéance réglementaire en janvier 2027, qui interdit l'utilisation d'aimants en terres rares et de leurs matières premières d'origine chinoise dans les systèmes de défense couverts, exerçant une pression sur la production nationale de fer de haute pureté, un composant essentiel. Le fer de haute pureté est une matière première nécessaire pour les aimants permanents en néodyme-fer-bore, qui, outre les applications de défense, alimentent également les moteurs de véhicules électriques et les infrastructures d'énergie renouvelable. Actuellement, la Chine fournit la majeure partie du fer de haute pureté utilisé dans la fabrication d'aimants aux États-Unis.

Le Defense Federal Acquisition Regulation Supplement entrera en vigueur en janvier 2027, dans le cadre d'une initiative plus large visant à réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine pour les matériaux d'intérêt national critique. Lauren Meroueh, ingénieure formée au MIT, a fondé Hertha Metals pour combler cette lacune d'approvisionnement. Cette start-up a développé une technologie appelée Flex-HERS et prévoit de produire du fer de haute pureté sur le territoire national avant l'échéance réglementaire. Selon le site web de l'entreprise, Hertha exploite la plus grande installation de fabrication d'acier en une seule étape à l'échelle de démonstration aux États-Unis et se présente comme le seul producteur national américain de fer de haute pureté pour les aimants en néodyme-fer-bore.

La production d'aimants permanents en néodyme-fer-bore nécessite plusieurs étapes de fabrication, et pas seulement l'extraction de terres rares. La production d'alliages est l'une de ces étapes, où le fer de haute pureté devient nécessaire. Les efforts politiques visant à réduire la dépendance vis-à-vis de la chaîne d'approvisionnement chinoise se sont principalement concentrés sur la sécurisation de l'approvisionnement national en terres rares comme le néodyme, mais le fer de haute pureté nécessaire à la production d'alliages avait jusqu'à présent reçu moins d'attention. « Aujourd'hui, 90 % du fer de haute pureté est produit en Chine », a déclaré Lauren, fondatrice d'Hertha.

Selon un communiqué de presse de l'entreprise, le procédé Flex-HERS d'Hertha utilise la technologie du four à arc électrique, combinée à du gaz naturel ou de l'hydrogène. Cette méthode peut traiter des minerais nationaux de faible teneur, que les hauts fourneaux traditionnels ne peuvent pas traiter de manière économique. Les minerais de faible teneur du Minnesota peuvent être approvisionnés et transformés dans l'usine pilote d'Hertha à Conroe, au Texas. Cela élimine la dépendance vis-à-vis de la chaîne d'approvisionnement chinoise pour une étape de la fabrication d'aimants. L'entreprise a été fondée en 2022 par Lauren Meroueh, qui avait auparavant dirigé une start-up de production d'hydrogène. Hertha a levé 17 millions de dollars en financement de démarrage auprès de Khosla Ventures, Breakthrough Energy Fellows, Pear VC et Clean Energy Ventures, ce qui a soutenu la construction d'une usine pilote d'une capacité d'une tonne par jour à Conroe, qui a commencé ses opérations en 2024.

« Lorsque nous avons ouvert notre siège social à Conroe en 2023, nous avons entrepris de démontrer notre technologie à une échelle significative pour l'industrie sidérurgique », a déclaré Lauren. « En seulement 12 mois, nous sommes passés des tests en laboratoire à une production continue de plusieurs tonnes par jour. Nous nous engageons maintenant à appliquer notre nouveau procédé pour combler rapidement le vide de la production nationale. » Rajesh Swaminathan, associé chez Khosla Ventures, a ajouté : « Depuis notre investissement de démarrage il y a deux ans, nous avons été impressionnés par la rapidité et l'exécution d'Hertha, y compris la démonstration réussie de leur usine d'une tonne par jour utilisant du gaz naturel ou de l'hydrogène. » L'entreprise prévoit de passer à l'échelle supérieure en construisant une installation commerciale d'une capacité de production annuelle de plus de 9 000 tonnes. L'objectif à long terme de 500 000 tonnes par an correspondrait à la taille des mini-aciéries existantes aux États-Unis.

La technologie d'Hertha pourrait offrir une solution nationale au problème du fer de haute pureté, mais les analystes avertissent que la production d'alliages pour aimants, le frittage, le traitement des terres rares lourdes et la fabrication d'aimants eux-mêmes restent fortement dépendants des capacités chinoises, et que de nombreux maillons de la chaîne d'approvisionnement manquent encore d'alternatives nationales. La plateforme d'investissement dans les terres rares REEx a écrit dans son analyse du plan d'expansion d'Hertha sur son site web : « La chaîne d'approvisionnement des aimants n'est pas une mine. Elle implique des mines, des usines de séparation, des fabricants de métaux, des producteurs d'alliages, des fabricants d'aimants et chaque intrant critique entre eux. » Le procédé Flex-HERS comble une lacune dans cette chaîne, mais alors que l'échéance de janvier 2027 approche, les autres lacunes persistent.