fr.wedoany.com Rapport : La Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis a récemment approuvé l'autorisation de lancement du premier satellite miroir de démonstration de Reflect Orbital. Cette start-up basée en Californie prévoit de déployer un grand nombre de véhicules miroirs en orbite terrestre basse pour réfléchir la lumière du soleil vers des zones désignées au sol.
Ce satellite de démonstration, nommé Eärendil-1, devrait être lancé plus tard cette année. Il déploiera une surface réfléchissante d'environ 18 mètres de côté. L'objectif de Reflect Orbital est d'exploiter 50 000 véhicules miroirs ou plus en orbite terrestre basse d'ici 2035.
Dans un communiqué par courriel daté du 10 juillet, Ben Nowack, cofondateur et directeur général de l'entreprise, a déclaré que cette autorisation constituait la première étape vers des tests rigoureux de l'efficacité technique et des mesures de sécurité. Il a qualifié cette technologie de « technologie propre transformatrice dont le monde a désespérément besoin ». 
Selon Reflect Orbital, cette technologie peut servir divers domaines. Les applications décrites sur le site web de l'entreprise incluent : les équipes de recherche et de sauvetage localisant rapidement les personnes disparues, les villes bénéficiant d'un éclairage uniforme des rues sans émissions de carbone, et les projets de construction réduisant les délais grâce à des travaux nocturnes sécurisés. De plus, la constellation de miroirs prévue améliorera l'efficacité de production des panneaux solaires au sol, leur permettant d'assumer une plus grande part de la charge de production d'électricité provenant des combustibles fossiles.
Parallèlement, ce projet suscite également des controverses. Les mégaconstellations de satellites sont elles-mêmes controversées, certains craignant qu'elles n'altèrent l'apparence du ciel nocturne, tandis que d'autres s'inquiètent de la pollution atmosphérique par les métaux lourds que pourrait entraîner la désorbitation d'un grand nombre de satellites. Concernant le plan de Reflect Orbital, la préoccupation spécifique réside dans l'introduction d'un nouveau type de pollution lumineuse. John Barentine, astronome à l'Observatoire Silverado Hills et chez Dark Sky Consulting à Tucson, en Arizona, a souligné que les faisceaux réfléchis par ces satellites sont quatre fois plus brillants que la pleine lune. Lorsque plusieurs satellites volent en formation, cela aura un impact sur la faune dans les zones directement éclairées et les zones environnantes.
Reflect Orbital insiste sur le fait que la sécurité sera assurée par trois aspects : limiter la lumière à l'intérieur de la tache lumineuse, pouvoir éteindre rapidement le faisceau à tout moment pour qu'il n'atteigne pas la Terre, et éviter délibérément les zones sensibles telles que les observatoires ou les habitats protégés. Le site web de l'entreprise précise en outre que, même observé au télescope, ce faisceau ne peut pas provoquer d'incendie ni blesser les yeux, et qu'il ne peut pas être concentré à un niveau supérieur à l'irradiance solaire naturelle maximale.
