fr.wedoany.com Rapport : Alcoa Corporation (ASX:AAI) a pris une décision finale d’investissement pour le développement d’une usine de gallium sur le site de la raffinerie d’alumine de Wagerup, dans le sud-ouest de l’Australie-Occidentale.
Le gallium est un sous-produit du procédé Bayer (utilisé pour raffiner la bauxite en alumine). Alcoa, qui traite d’importantes ressources de bauxite via ses opérations en Australie-Occidentale, bénéficie d’un avantage naturel. Sa base de ressources devrait encore s’élargir, car la société prévoit d’acquérir les activités aluminium de l’entreprise voisine South32 (ASX:S32). D’autres détenteurs de ressources en gallium en Australie suivent cette évolution de près. Dans un secteur où il était autrefois difficile d’obtenir des financements en raison d’un marché trop restreint, une voie de développement claire se dessine désormais en Occident, en particulier dans la région riche en ressources de l’Australie-Occidentale.
Luke Hampson, directeur général de Nimy Resources (ASX:NIM), a déclaré que l’engagement d’Alcoa en faveur d’une usine de production de gallium reflète les perspectives solides de ce métal critique et la nécessité pour le monde occidental de développer des alternatives à l’approvisionnement chinois.
Bien que la production de gallium soit faible, son rôle dans les semi-conducteurs, la défense, les télécommunications et l’électronique avancée confère un poids stratégique disproportionné au contrôle de son approvisionnement. Selon les données de l’Institut d’études géologiques des États-Unis, la Chine représentait 98 % de la production mondiale de gallium raffiné primaire en 2023. Comme la production de gallium est étroitement liée à celle de l’alumine et du zinc, l’offre ne peut pas s’adapter rapidement aux signaux de prix. Les restrictions à l’exportation imposées par la Chine en 2023 ont poussé l’Occident à rechercher des sources alternatives et ont fait grimper les prix européens à environ cinq fois le niveau chinois. Dans ce contexte, le projet Wagerup n’est pas qu’une simple installation de transformation ; l’usine prévue pourrait produire environ 100 tonnes de gallium par an, soit environ 10 % de la demande mondiale. Ce projet apporte une transformation à l’échelle commerciale, une expertise et un réseau de clients internationaux dans une région déjà dotée de capacités de découverte et de recherche sur le gallium. En concentrant les ressources, la technologie et l’accès au marché, un pôle de minéraux critiques est en train de se former.
Contrairement à Alcoa, Nimy Resources souhaite devenir un rare producteur de gallium primaire. Des matériaux provenant du gisement Block 3 de son projet Mons, en Australie-Occidentale, ont été expédiés aux États-Unis, où des organisations académiques et liées à la défense évaluent les voies de raffinage et les spécifications des produits. La société a conclu un accord non contraignant avec le groupe américain de minéraux critiques M2i Global, couvrant les ventes potentielles de gallium, la mise en relation avec des financiers et les contacts avec des acheteurs gouvernementaux américains.
Nimy est l’une des sociétés d’exploration junior les plus avancées d’Australie-Occidentale. Le projet Mons, situé à environ 370 km au nord-est de Perth, possède sur Block 3 une première ressource inférée, avec une teneur de coupure de 70 g/t, pour 7,23 millions de tonnes de minerai à une teneur en oxyde de gallium de 102 g/t. Avec une teneur de coupure inférieure de 20 g/t, la ressource s’étend à 64,3 millions de tonnes à une teneur de 42 g/t. La ressource à haute teneur commence près de la surface et offre encore des possibilités d’extension ; des levés magnétiques indiquent que l’unité minéralisée pourrait s’étendre sur 3,5 km supplémentaires. La société mène un projet d’extraction et de raffinage de deux ans avec l’Université Curtin, financé à hauteur de 550 000 dollars australiens par l’Institut des minéraux d’Australie-Occidentale, et comprend également des travaux d’essai avec Strategic Metallurgy ainsi qu’une étude préliminaire couvrant l’exploitation minière, le traitement, les coûts et le marché. Ces plans permettent à Nimy de tirer parti de l’écosystème en formation autour de Wagerup, sans dépendre d’Alcoa pour le traitement de son minerai. Hampson a indiqué qu’en plus de ses relations avec les États-Unis, Nimy s’attend également à un intérêt de la part de l’Europe et de l’Asie.
Le défi pour Nimy est de concevoir un procédé basé sur le minerai, capable d’extraire et d’enrichir ses matériaux riches en chlorite à un coût commercialement viable, de récupérer le gallium et de fournir des produits répondant aux exigences des acheteurs. La chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs exige que le gallium soit raffiné à une pureté de 5N à 8N en fonction de l’utilisation finale, avant d’être transformé en matériaux composés et en plaquettes. Les ambitions de l’Australie-Occidentale ne peuvent pas s’arrêter à la production primaire ; sans capacités de raffinage en aval et de production de matériaux pour semi-conducteurs, l’État risque de simplement déplacer le goulot d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement, plutôt que de le résoudre.
Les sociétés d’exploration junior d’Australie-Occidentale ciblent le gallium selon trois stratégies : augmenter l’échelle, rechercher une valeur conjointe et utiliser la minéralisation associée à la bauxite. Terrain Minerals (ASX:TMX) offre une option plus précoce avec la découverte de Larins Lane dans son projet Smokebush, détenu à 100 %, situé à environ 350 km au nord de Perth, où une minéralisation d’oxydes et d’argiles contenant du gallium, superposée à des éléments de terres rares, a été identifiée. Des forages ont recoupé des intersections allant jusqu’à 64 mètres, et les résultats métallurgiques sont attendus pour fin 2026. Mount Ridley Mines (ASX:MRD) détient la plus grande ressource, avec 838,7 millions de tonnes de minerai à une teneur en gallium de 29,3 ppm, soit 24 584 tonnes de métal, sur trois blocs peu profonds du projet Grass Patch, près d’Esperance. Le potentiel de croissance est énorme, la principale marge de progression résidant dans les extensions ouvertes et un couloir de 13 km au sud-ouest du Block 1. West Cobar Metals (ASX:WC1) a délimité 263 millions de tonnes de ressources inférées à une teneur en gallium de 26 ppm sur les gisements Newmont et O’Connor du projet Salazar, au nord-est d’Esperance, le gallium faisant partie d’un projet plus vaste de terres rares, de scandium, de titane et d’alumine. Western Yilgarn (ASX:WYX) possède 39,27 millions de tonnes de ressources de bauxite inférées à New Norcia et progresse dans l’évaluation des ressources en gallium sur le gisement Cardea 1, où des échantillons récents ont montré des enrichissements métalliques à haute teneur.
Les premiers travaux d’essais métallurgiques de Mount Ridley Mines ont commencé, testant les caractéristiques minérales, la valorisation et la lixiviation des prospects Winstons et Keiths. Le directeur général Allister Caird a déclaré que cette nouvelle phase d’essais jette les bases de tous les travaux ultérieurs du point de vue du traitement. Ces essais sont menés par le laboratoire Nogrom de Perth, sous la supervision du directeur technique de la société, Chris Larder, un expert chevronné dans l’évaluation des procédés de traitement du gallium et des terres rares en Australie-Occidentale.
West Cobar Metals doit encore relever le défi de démontrer des taux de récupération constants et un processus multi-produits commercialement viable pour obtenir des financements, des partenaires et des accords d’enlèvement.
La position de la bauxite détenue par Western Yilgarn la relie le plus étroitement au thème de Wagerup. Le directeur non exécutif Pedro Kastellorizos a déclaré qu’avec la demande mondiale de gallium qui continue de croître en raison de son rôle critique dans les semi-conducteurs, les technologies de défense et l’électronique avancée, Cardea 1 devient rapidement un projet australien de gallium potentiellement important et d’une forte pertinence stratégique. Ces résultats jettent des bases solides pour faire avancer le projet vers une évaluation systématique des ressources et des évaluations métallurgiques supplémentaires.
