Achèvement au T2 2027 : Electra (Canada) obtient 84 millions $ pour sa raffinerie de cobalt

fr.wedoany.com Rapport : Electra Battery Materials (NASDAQ : ELBM ; TSXV : ELBM) construit la seule raffinerie de sulfate de cobalt en cours de réalisation en Amérique du Nord. Ce projet, situé à Temiskaming Shores, en Ontario (Canada), bénéficie du soutien de trois paliers de gouvernement et se trouve à huit mois de l'objectif de fin des travaux mécaniques. La société a mobilisé 84 millions $ pour achever la construction de la raffinerie, dont 48 millions $ de soutien gouvernemental : une subvention de 20 millions $ du Département de la Guerre des États-Unis, 20 millions $ CA du gouvernement fédéral canadien (5 millions $ CA en subvention et 15 millions $ CA en prêt à faible taux d'intérêt), un prêt de 17,5 millions $ CA du gouvernement de l'Ontario, ainsi qu'un financement par actions de 34 millions $. Heather Smiles, vice-présidente des affaires extérieures et de la stratégie de développement de l'entreprise, a indiqué que ces fonds couvrent l'ensemble des activités de construction restantes jusqu'à la fin des travaux mécaniques, mais que des fonds de roulement supplémentaires et les coûts de démarrage devront être résolus en 2027.

Les travaux de construction progressent régulièrement depuis la fin de l'année dernière, l'accent étant actuellement mis sur l'installation des réservoirs, des canalisations, des instruments électriques et des équipements mécaniques. La fin des travaux mécaniques est prévue au deuxième trimestre 2027, avec un démarrage des essais de certains circuits dès la fin de cette année. « Si vous attendiez encore que nous commencions, le début des travaux est déjà passé. Nous sommes en pleine exécution », a déclaré Mme Smiles. Le permis d'exploitation initial couvre une capacité annuelle de 5 100 tonnes de sulfate de cobalt, avec un cristalliseur conçu pour une expansion à 6 500 tonnes, soit environ 4 % du marché mondial du sulfate de cobalt. LG Energy Solution a signé un accord d'enlèvement contraignant portant sur 60 % de cette production, pour une durée de trois ans avec option de prolongation de trois ans supplémentaires. Cet arrangement repose sur une structure de tolling de type « collar » : un plancher protège Electra contre une baisse des prix du cobalt, tandis qu'un plafond empêche LG de payer trop cher en cas de flambée des prix. Mme Smiles a indiqué qu'à pleine capacité, le seul modèle de tolling pourrait générer environ 30 à 32 millions $ d'EBITDA par an. Les 40 % restants de la production ne sont pas encore sous contrat, et la société évalue la répartition entre ventes sur le marché et conclusion d'accords de tolling supplémentaires.

Concernant l'approvisionnement en matières premières, les accords d'Electra avec Glencore et Eurasian Resources Group couvrent environ 80 % de la production mondiale de cobalt, extrait en République démocratique du Congo. La société souligne que sa chaîne d'approvisionnement est auditée, traçable et construite avec des partenaires sélectionnés. Mme Smiles a fait remarquer que la fiabilité des expéditions en provenance de la RDC varie selon les fournisseurs, et que les relations établies déterminent la facilité de transport — ce qui fait de la sélectivité de la chaîne d'approvisionnement un argument de vente pour les clients affectés par des contreparties peu fiables. Au niveau gouvernemental, les trois paliers — fédéral américain, fédéral canadien et provincial ontarien — ont tous investi directement dans le projet. Mme Smiles estime que cela reflète une évolution vers un soutien public aux infrastructures stratégiques intermédiaires, plutôt qu'une prise en charge uniquement par le capital privé. Contrairement aux mines, dont l'emplacement est dicté par la géologie, les raffineries peuvent être implantées de manière réfléchie ; les gouvernements s'intéressent donc de plus en plus au lieu d'implantation de ces installations, dans l'optique d'attirer la fabrication de précurseurs de matériaux actifs cathodiques (PCAM) et les maillons aval de la chaîne d'approvisionnement à proximité.

En 2025, la demande de cobalt pour les batteries lithium-ion a augmenté d'environ 30 %, portée principalement par la demande de véhicules électriques hors Amérique du Nord, les applications dans l'électronique grand public et la défense (drones, radios, satellites) constituant le deuxième moteur de croissance. Mme Smiles a reconnu que la majeure partie de la volatilité des prix du cobalt est attribuable à la dynamique du marché chinois, plutôt qu'aux fondamentaux de l'offre et de la demande. Elle a établi un parallèle avec les restrictions chinoises antérieures sur les exportations de terres rares lors de frictions géopolitiques — un précédent qui a renforcé l'attention des gouvernements occidentaux sur la souveraineté de la chaîne d'approvisionnement en cobalt. Une nouvelle politique américaine exige que la masse noire (black mass) produite sur le territoire national y soit conservée pendant un an, afin d'empêcher les acheteurs chinois d'acquérir et de retraiter la masse noire américaine avant de la revendre à prix majoré aux raffineries américaines. Mme Smiles qualifie cette mesure de signal précoce plutôt que de solution définitive : les mécanismes d'exemption sont encore en phase de test et les retours du secteur sont en cours de collecte. Elle a également noté que les droits de douane pourraient être un outil complémentaire en discussion, mais que les politiques seules ne peuvent pas compresser en un an des années de construction de capacités intermédiaires, qualifiant la réglementation sur la masse noire de « coup de semonce » (a shot across the bow) plutôt que de solution finale.

Au-delà du raffinage du cobalt, Electra a lancé des études d'ingénierie pour une raffinerie de sulfate de nickel dans le sud-est des États-Unis, afin de combler le manque de capacité de production nationale de sulfate de nickel dans la chaîne d'approvisionnement nord-américaine des batteries. Ce projet vise à appliquer la même méthode à un deuxième minéral critique une fois l'usine ontarienne opérationnelle. La société développe également une activité de recyclage de la masse noire, visant à récupérer le lithium, le nickel et le cobalt des batteries en fin de vie ; elle détient par ailleurs, via le projet Iron Creek, des actifs d'exploration de cobalt et de cuivre dans la ceinture du cobalt (Cobalt Belt) de l'Idaho, l'un des plus grands gisements de cobalt non exploités des États-Unis. L'Idaho est positionné comme une option à long terme plutôt qu'une source de matières premières à court terme : des forages et des travaux de permis supplémentaires sont encore nécessaires avant d'alimenter la raffinerie, et la direction évalue toujours la meilleure option entre monétisation et développement de cet actif. Une fois en production, Electra détiendra 100 % de la capacité nord-américaine de raffinage de sulfate de cobalt de qualité batterie. Selon les informations rapportées, les expressions d'intérêt représentent environ 2 à 3 fois la capacité nominale initiale, ce qui indique un marché vendeur après la mise en service. Le raffinage du sulfate de nickel et le recyclage de la masse noire constituent des axes de croissance adjacents qui pourraient étendre le rôle d'Electra dans la chaîne d'approvisionnement nord-américaine des batteries au-delà du cobalt. Les prochaines étapes clés de la société comprennent le démarrage des essais de circuits préliminaires au quatrième trimestre 2026 et la finalisation de la décision sur l'enlèvement des 40 % restants.

Le déficit structurel nord-américain en raffinage de minéraux critiques est débattu depuis des années, mais les financements ont tardé à suivre. L'expertise en hydrométallurgie demande du temps à acquérir, et ce secteur est très capitalistique — les capacités de raffinage chinoises ont été construites grâce à un important soutien du capital d'État, un avantage difficile à reproduire sur les marchés boursiers canadiens et américains. C'est précisément cette lacune qui explique l'intervention directe des gouvernements : dans les trois juridictions concernées par la raffinerie d'Electra, les pouvoirs publics participent en tant qu'investisseurs, et non simplement en tant que décideurs politiques. Mme Smiles décrit ainsi l'enjeu plus large : « La réalité, c'est que nous devons diversifier nos chaînes d'approvisionnement, et une partie de cela consiste à garantir une certaine souveraineté. » Cette revendication de souveraineté s'applique également au sulfate de nickel — le même déficit intermédiaire persiste. Le lancement par Electra d'études d'ingénierie dans le sud-est des États-Unis témoigne de sa volonté de reproduire le modèle ontarien sur un deuxième minéral critique avant que les concurrents ne s'implantent. La demande croissante du secteur de la défense en batteries lithium-ion pour les drones, les radios et autres équipements fait de la dépendance à l'égard de chaînes d'approvisionnement potentiellement adverses un risque direct pour la sécurité nationale. La question de savoir si des outils politiques comme la nouvelle réglementation sur la masse noire évolueront d'un premier pas symbolique vers des incitations structurelles capables d'attirer massivement le capital privé constitue l'indicateur clé pour suivre l'évolution de ce dossier.