Nouveau plan pour le fleuve Colorado aux États-Unis dès octobre : les quotas pourraient être réduits jusqu'à 3 millions d'acres-pieds

fr.wedoany.com Rapport : Le gouvernement fédéral américain a annoncé la semaine dernière qu'un nouveau plan de répartition des eaux du fleuve Colorado entrerait en vigueur en octobre, à l'expiration de l'accord actuel. Selon The Guardian, ce plan décennal pourrait réduire les allocations annuelles d'eau des États de Californie, d'Arizona et du Nevada jusqu'à 3 millions d'acres-pieds, soit une réduction de 40 %.

Le conflit autour du fleuve Colorado remonte à 1922. Cette année-là, les États du bassin supérieur (Colorado, Nouveau-Mexique, Utah, Wyoming) et ceux du bassin inférieur (Arizona, Nevada, Californie) ont conclu un accord juridique prévoyant que le fleuve fournirait 7,5 millions d'acres-pieds d'eau par an à chaque groupe, soit un total de 15 millions d'acres-pieds. Ce quota dépassait largement les besoins des États à l'époque, et l'accord ne prévoyait pas la possibilité d'une pénurie. Aujourd'hui, le fleuve ne fournit en réalité qu'environ 12 millions d'acres-pieds d'eau par an aux sept États. Un acre-pied équivaut à la quantité d'eau nécessaire pour couvrir un terrain de football sur une profondeur d'un pied, soit environ 326 000 gallons ou 1,2 million de litres.

La population le long du fleuve a explosé au cours du siècle dernier. À la signature de l'accord, Phoenix comptait environ 30 000 habitants, Los Angeles environ 500 000, et la région de Las Vegas un peu plus de 2 000. Aujourd'hui, Phoenix compte 1,7 million d'habitants, avec 4 millions de plus dans les communautés environnantes ; Los Angeles compte 4 millions d'habitants, avec 8 millions de résidents supplémentaires dans la région ; Las Vegas est passée à 700 000 habitants, avec environ 2 millions de personnes installées à proximité. Toutes ces croissances dépendent de l'eau douce du fleuve Colorado. L'agriculture dépend également fortement de l'eau du fleuve, et les prix bas de l'eau incitent les agriculteurs à cultiver des cultures très gourmandes en eau comme le foin, la luzerne et la laitue, dont environ 95 % est constitué d'eau.

Les négociations sur la réduction du débit du fleuve sont au point mort. Depuis plus de dix ans, les représentants des sept États cherchent des solutions sans parvenir à un accord. Le gouvernement fédéral n'a pas de véritable juridiction sur le fleuve lui-même, mais il contrôle les barrages des lacs Powell et Mead, ce qui lui permet de réguler directement le débit en aval des barrages. Le nouveau plan annoncé la semaine dernière est le résultat de cette intervention forcée.

Le plan décennal du gouvernement fédéral vise à donner aux États le temps de négocier entre eux. Il prévoit une réduction de 1,25 million d'acres-pieds des quotas des États du bassin inférieur en 2027 et 2028, avec des réductions supplémentaires possibles par la suite. Noah Garrison, chercheur en ressources en eau à l'Institut de l'environnement et de la durabilité de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA Institute of the Environment and Sustainability), estime que cela ne fait que repousser le problème : si les causes profondes ne sont pas traitées, l'approvisionnement en eau de 40 millions de personnes sera gravement menacé. Le Dr John Berggren, responsable des politiques régionales chez Western Resource Advocates, déclare que rétablir l'équilibre du bassin nécessiterait une réduction de plus de 3 millions d'acres-pieds, soit environ un quart du débit annuel moyen du fleuve, et que même ce volume pourrait s'avérer insuffisant, même lors d'années particulièrement sèches.

La dépendance de l'Arizona à l'égard du fleuve est la plus évidente. Le Central Arizona Project (CAP), un canal de 366 miles construit en 1968 pour remédier à la pénurie d'eau de l'État, s'étend du lac Havasu vers le sud-est jusqu'au sud de Tucson. Avant sa construction, la majeure partie de l'État dépendait des aquifères souterrains, mais ces ressources s'épuisent rapidement. Aujourd'hui, environ 40 % de l'approvisionnement en eau de Phoenix provient du CAP. Brenda Burman, directrice générale du CAP, a déclaré au New York Times que si la fermeture du canal due à la diminution continue du débit du fleuve se produisait, les conséquences sociales et économiques seraient inimaginables.

La situation actuelle de l'Arizona découle en partie des concessions faites pour faire adopter la loi sur le CAP. À l'époque, l'État avait convenu avec la Californie que celle-ci aurait la priorité sur l'eau du fleuve en cas d'urgence. Alors que les ressources en eau se raréfient, les effets de cet arrangement se font sentir. En outre, les communautés tribales bénéficient d'une priorité plus élevée dans la répartition de l'eau du CAP, et les tribus craignent, sur la base de précédents historiques, que leurs droits issus des traités soient une fois de plus bafoués. La maire de Phoenix, Kate Gallego, appelle le gouvernement fédéral à accorder davantage de financements aux usines de purification des eaux usées afin de permettre leur transformation en eau potable, pour faire face aux réductions.

La structure des prix de l'eau est une autre source de tension. Les utilisateurs agricoles et industriels paient l'eau du CAP bien moins cher que les résidents, une politique adoptée par les gouvernements locaux pour attirer les investissements commerciaux, créer des emplois et élargir l'assiette fiscale. Mais si ces arrangements prioritaires conduisent à une surexploitation de l'eau disponible, le mécanisme des prix perdra son rôle de régulation. Le changement climatique aggrave le déficit en eau : les chutes de neige dans les montagnes Rocheuses sont inférieures aux années normales, et la hausse des températures accélère la fonte des neiges.