La NASA a annoncé vendredi que le vaisseau spatial habité de SpaceX effectuera une mission de lancement la semaine prochaine pour transporter quatre astronautes vers la Station spatiale internationale. Ce lancement marque la première fois que l'ISS accueille une nouvelle équipe résidente permanente depuis le retour anticipé sur Terre du précédent équipage pour raisons médicales.

La NASA a indiqué que l'équipage de la mission 12 devrait décoller à bord d'une fusée Falcon 9 tôt mercredi matin, heure locale, avec une fenêtre de lancement fixée à 6h01 (1101 GMT). Précédemment, SpaceX avait suspendu toutes ses activités de lancement en raison d'un problème de moteur de fusée, suscitant des inquiétudes quant à un éventuel report de la mission. Un porte-parole de l'Administration fédérale de l'aviation a confirmé vendredi aux médias : « Le véhicule Falcon 9 a été autorisé à reprendre ses vols. »

Cette mission remplacera l'équipage de la mission 11, rentré prématurément en janvier, un retour qui constituait la première évacuation pour raisons médicales dans l'histoire opérationnelle de l'ISS. La NASA n'a pas révélé les détails du problème de santé spécifique ayant conduit à l'arrêt anticipé de la mission.

L'équipage de la mission 12 comprend les astronautes américains Jessica Meir et Jack Hathaway, l'astronaute française Sophie Adenot et l'astronaute russe Andreï Fediaïev. Fediaïev a rejoint la mission en novembre dernier en remplacement d'Oleg Artemiev initialement prévu.

Meir sera la commandante de cette mission. Elle a précédemment mené des recherches en biologie des environnements extrêmes. Adenot deviendra la deuxième Française à se rendre dans l'espace. Évoquant le moment où, à 14 ans, elle a regardé le décollage de la première femme astronaute française, elle a déclaré : « C'était une révélation. À ce moment-là, je me suis dit : un jour, ce sera moi. »

Au cours de leur séjour de huit mois sur la station spatiale, les astronautes mèneront plusieurs expériences scientifiques, notamment des études sur les effets de la microgravité sur le corps humain et des tests de nouveaux équipements médicaux de détection. Adenot participera à l'évaluation d'un système d'échographie autonome combinant l'intelligence artificielle et la technologie de réalité augmentée.

Depuis le lancement de son premier module en 1998, la Station spatiale internationale fonctionne depuis plus d'un quart de siècle. Selon les plans actuels, ce laboratoire orbital mettra fin à sa mission en 2030, pour une désorbitation contrôlée dans une zone prédéterminée de l'océan Pacifique. Les astronautes sur le point d'arriver feront partie des derniers résidents de la station spatiale.