Avec la hausse de la demande énergétique mondiale et les pressions croissantes liées au changement climatique, l’énergie géothermique, grâce à sa stabilité et ses faibles émissions, devient une option clé pour la transition énergétique. Contrairement à l’énergie solaire ou éolienne, qui sont intermittentes, l’énergie géothermique permet une production continue d’électricité ou de chaleur à partir de la chaleur interne de la Terre, indépendamment des conditions météorologiques, avec des émissions de carbone extrêmement faibles sur l’ensemble de son cycle de vie. Ces dernières années, les innovations technologiques utilisant des puits pétroliers et gaziers abandonnés pour développer l’énergie géothermique ont accéléré la commercialisation de ce secteur.

En Amérique du Nord, les investissements dans l’énergie géothermique ont considérablement augmenté. Selon le cabinet de conseil Wood Mackenzie, les installations géothermiques ont attiré 1,7 milliard de dollars de fonds publics au premier trimestre 2025, dépassant largement les 2 milliards de dollars enregistrés pour l’ensemble de l’année 2024. Une évaluation de l’US Geological Survey en mai 2025 indique que le potentiel géothermique de la région du Grand Bassin (englobant le Nevada et les États voisins) pourrait couvrir 10 % des besoins en électricité des États-Unis, un pourcentage qui pourrait augmenter avec les progrès technologiques. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que d’ici 2050, l’énergie géothermique pourrait fournir 15 % de l’électricité mondiale.

Les modèles de développement de l’énergie géothermique sont diversifiés. Les systèmes hydrothermaux exploitent l’eau chaude et la vapeur naturelles des zones géologiquement actives pour produire de l’électricité, comme dans les industries matures de Californie, du Nevada, d’Islande ou des Philippines. La centrale géothermique de Larderello, en Italie, fonctionne depuis plus d’un siècle. Les systèmes géothermiques améliorés (EGS) créent des conditions de production d’électricité en injectant de l’eau pour fracturer des roches chaudes, adaptés aux régions moins favorables géologiquement. Le projet Cape Station de Fervo Energy dans l’Utah, qui utilise des puits pétroliers abandonnés avec un système en boucle fermée pour capter la chaleur, prévoit de fournir 500 mégawatts d’électricité d’ici 2028, soit 25 % de plus que l’objectif initial. Par ailleurs, les pompes à chaleur géothermiques à tubes enfouis exploitent la chaleur des sols peu profonds (6 à 8 pieds) pour chauffer ou refroidir efficacement les bâtiments résidentiels et commerciaux, avec des coûts inférieurs à ceux des pompes à chaleur à air, et leur utilisation ne cesse de croître.

Les progrès technologiques et la baisse des coûts sont au cœur de l’amélioration de la compétitivité économique de l’énergie géothermique. Selon l’Agence internationale de l’énergie, le coût de production des systèmes géothermiques améliorés pourrait tomber à 50 dollars par mégawattheure d’ici 2035, devenant ainsi compétitif avec l’éolien et le solaire. Les États-Unis disposent actuellement d’une capacité géothermique installée d’environ 3,9 gigawatts, principalement sur la côte ouest, mais la reconversion des puits pétroliers et gaziers abandonnés pourrait élargir la répartition des ressources. Le comté de Beaver, dans l’Utah, illustre le potentiel de cette transition en développant des projets géothermiques à partir de puits inutilisés, créant des emplois locaux et fournissant de l’électricité propre à la Californie. On estime qu’une partie des 4 millions de puits pétroliers et gaziers abandonnés aux États-Unis pourrait être utilisée pour le développement géothermique, évitant ainsi les coûts élevés et les impacts environnementaux des nouveaux forages.

Malgré des défis tels que les coûts élevés de forage, les contraintes géologiques et les émissions de sulfure d’hydrogène, la fiabilité et les faibles émissions de l’énergie géothermique en font un complément essentiel à l’énergie solaire et éolienne. Avec l’évolution des technologies et le soutien des politiques publiques, l’énergie géothermique est appelée à jouer un rôle de plus en plus central dans le système énergétique mondial à faible émission de carbone.