Des chercheurs de l’Institut italien de technologie (IIT) à Gênes et de l’Université Brown à Providence, aux États-Unis, ont découvert que les individus peuvent percevoir la main d’un robot humanoïde comme faisant partie de leur schéma corporel, en particulier lorsqu’ils exécutent des tâches conjointes (par exemple, couper un morceau de savon).

Ce projet, dirigé par la chercheuse principale du département CONTACT de l’IIT, Alessandra Sciutti, en collaboration avec le professeur Joo-Hyun Song de l’Université Brown, explore si les mécanismes inconscients qui façonnent les interactions entre humains s’appliquent également aux interactions entre humains et robots humanoïdes.

Les chercheurs se sont concentrés sur un phénomène appelé « effet de proximité de la main », où le cerveau modifie l’attention visuelle d’une personne lorsque sa main est proche d’un objet, car il se prépare à utiliser cet objet. De plus, l’étude a examiné la capacité du cerveau humain à créer un « schéma corporel » en intégrant des objets pour se déplacer plus efficacement dans l’espace environnant.

Grâce à des processus inconscients façonnés par des stimuli externes, le cerveau construit un « schéma corporel » qui aide à éviter les obstacles ou à saisir des objets sans les regarder. Tout outil utile à une tâche peut devenir partie intégrante de cette carte interne, comme une raquette de tennis, qui devient une extension du bras pour un joueur qui l’utilise quotidiennement. Étant donné que le schéma corporel évolue constamment, l’équipe de recherche dirigée par Sciutti a exploré si les robots pouvaient également en faire partie.

Giulia Scorza Azzarà, doctorante à l’IIT et première autrice de l’étude, a conçu et analysé les résultats des expériences. Dans ces expériences, des personnes ont effectué une tâche conjointe avec le robot humanoïde de taille enfantine iCub de l’IIT, coupant un morceau de savon à l’aide d’un fil que l’humain et le robot tiraient alternativement.

Après l’activité, les chercheurs ont validé l’intégration de la main mécanique dans le schéma corporel et ont quantifié l’effet de proximité de la main à l’aide de la tâche de Posner. Ce test demandait aux participants d’appuyer sur une touche le plus rapidement possible pour indiquer de quel côté de l’écran une image apparaissait, tandis que des objets placés à côté de l’écran influençaient leur attention.