Une étude récente publiée dans la revue Science montre que la technologie des drones agricoles se répand rapidement à l'échelle mondiale, modifiant significativement les méthodes traditionnelles de culture céréalière. Cette étude suit les zones de distribution des drones agricoles, leurs usages fonctionnels et les facteurs de diffusion, tout en évaluant les impacts multiples de cette technologie sur les producteurs agricoles et l'environnement.

Au cours des dernières années, les drones agricoles sont passés d'équipements coûteux et complexes à des outils prêts à voler, avec une capacité de charge utile augmentée jusqu'à 100 kilogrammes. L'étude indique : « Les drones peuvent voler immédiatement après achat et transporter des charges pesant jusqu'à 220 livres (100 kilogrammes) — équivalent au poids de deux sacs d'engrais. » Les différences de prix font que les agriculteurs chinois acquièrent des drones pour moins de 10 000 dollars, tandis que les utilisateurs américains paient 20 000 à 30 000 dollars ; la plupart des agriculteurs préfèrent choisir des services de vol fournis par des prestataires professionnels.

Les voies de diffusion de la technologie des drones agricoles présentent de nouvelles caractéristiques, s'étendant de l'Asie de l'Est vers l'Asie du Sud-Est et l'Amérique latine, pour finalement atteindre l'Amérique du Nord et l'Europe. La Chine maintient une position active dans le domaine des drones agricoles, avec plus de 250 000 unités en application selon le rapport. 30 % des terres cultivables en Thaïlande utilisent des opérations par drones, et le nombre de drones agricoles enregistrés aux États-Unis est passé d'environ 1 000 au début de 2024 à 5 500 à la mi-2025. Ces équipements multifonctionnels peuvent effectuer des tâches telles que la pulvérisation de pesticides, la fertilisation et l'ensemencement, la surveillance du bétail, et sont considérés par les agriculteurs comme des « tracteurs volants ».

La technologie des drones réduit efficacement les risques de production agricole. L'étude montre : « Passer de la pulvérisation de produits chimiques avec un pulvérisateur dorsal à une pulvérisation par drone réduit considérablement le risque d'exposition directe aux toxines pour les agriculteurs et les travailleurs agricoles. » Cependant, les opérations aériennes peuvent causer une dérive de produits chimiques, nécessitant des procédures d'opération normalisées. Cette technologie entraîne également des changements dans la structure de la main-d'œuvre, créant de nouveaux postes de pilotes de drones tout en remplaçant une partie du travail manuel traditionnel de pulvérisation.