La programmation informatique, compétence essentielle de la société moderne, est au cœur du développement de la révolution de l’intelligence artificielle ; cependant, la manière dont le cerveau humain apprend cette compétence reste un mystère. Des chercheurs de l’Université Johns Hopkins ont mené une étude sur cette question en suivant l’activité cérébrale d’étudiants universitaires avant et après l’apprentissage du langage de programmation Python ; ils ont découvert des phénomènes intéressants. L’étude montre que, après avoir suivi un cours de programmation, lorsque les étudiants lisent du code, des régions spécifiques du cerveau s’activent ; les groupes de neurones dans ces régions sont capables d’interpréter la signification du code. De manière surprenante, avant que les étudiants n’aient aucune connaissance en programmation, lorsque ils lisent une description en anglais d’un programme, les mêmes groupes de neurones s’activent déjà.

Cette étude explore en profondeur comment et pourquoi le cerveau humain est capable de concevoir des programmes. L’auteure senior, la neuroscientifique cognitive Marina Bedny, indique : « Le cerveau n’a pas évolué pour accomplir des compétences modernes comme la programmation, mais un cours de programmation peut ‘réutiliser’ les régions du cerveau responsables de la pensée logique pour écrire du code. » L’équipe de recherche a utilisé la technologie d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour suivre les changements d’activité cérébrale des étudiants de premier cycle avant et après un cours de programmation. Les résultats montrent que, après le cours, lorsque les étudiants lisent du code, les groupes de neurones dans la région fronto-pariétale du cerveau responsable de la pensée logique interprètent la signification du programme. Ce processus active déjà les mêmes groupes de neurones avant le cours, lors de la lecture de descriptions en anglais du code.