Une étude récemment publiée dans Atmospheric Science Letters établit pour la première fois un lien entre le réchauffement climatique d'origine humaine et l'augmentation du volume de grêle lors d'un orage individuel. L'étude analyse la tempête qui a frappé Paris et d'autres régions de France le 3 mai, avec des grêlons variant de la taille d'une bille à celle d'une balle de golf, causant des dégâts matériels estimés à plus de 350 millions de dollars. En comparant les données en temps réel avec des modèles météorologiques similaires des dernières décennies, les chercheurs ont révélé comment une atmosphère plus chaude modifie la structure des tempêtes.
L'analyse indique qu'en France et en Allemagne, la probabilité de grêle dans des conditions atmosphériques similaires a augmenté jusqu'à 30 %. Le réchauffement climatique favorise la croissance des grêlons, passant de petites tailles à des blocs de glace suffisamment gros pour détruire les cultures, les véhicules et les bâtiments. Le modèle météorologique de l'orage parisien est similaire à ceux qui déclenchent des phénomènes violents dans le Midwest ou le Sud des États-Unis, impliquant la collision d'air chaud et humide avec des masses d'air froid sous l'effet de vents forts en altitude.
David Faranda, directeur de recherche au CNRS, déclare : « Comprendre comment le changement climatique amplifie ces risques est crucial pour prévoir les impacts et améliorer la préparation. » Il ajoute que le moment des orages de grêle est principalement dicté par des modèles météorologiques naturels, mais que le réchauffement climatique renforce leur puissance pendant leur développement. Cette étude, en comparant des dizaines de tempêtes antérieures, confirme que le changement climatique a déjà rendu les orages de grêle au-dessus de Paris plus intenses.
Le secteur de l'assurance alerte depuis des années sur l'aggravation de la menace de la grêle. Munich Re indiquait dans un rapport de janvier qu'un violent orage de grêle frappant une ville pouvait causer des milliards de dollars de dégâts en quelques minutes, certaines éruptions individuelles en Europe ayant entraîné près de 3 milliards de dollars de dommages. Iris Thurnherr, climatologue à l'ETH Zurich, écrit : « Bien que la théorie suggère que les tempêtes pourraient devenir plus fortes dans un climat plus chaud, il subsiste une incertitude quant à une éventuelle augmentation de la fréquence des orages de grêle. »
Le réchauffement climatique rend les courants ascendants à l'intérieur des orages plus puissants, permettant aux grêlons de rester plus longtemps en l'air et de grossir. Faranda souligne : « Nous pouvons affirmer avec plus de certitude que, lorsqu'un orage se produit, une atmosphère plus chaude peut le rendre plus intense et capable de produire des grêlons plus gros. » Cette étude contribue à valider les modèles climatiques et fournit des références pour les alertes météorologiques extrêmes et la protection agricole.
