fr.wedoany.com Rapport : Une équipe de recherche de l’Université de Kyushu (Kyushu University), de l’Université de Tokyo (University of Tokyo) et de l’Institut national des sciences et technologies industrielles avancées (National Institute of Advanced Industrial Science and Technology) a rapporté le 9 juillet 2026 dans la revue « Angewandte Chemie International Edition » un nouveau catalyseur capable de décomposer sélectivement le polyuréthane (PU) dans les déchets plastiques mélangés, tout en préservant intacts les polyesters et polyamides coexistants pour un traitement et un recyclage ultérieurs. Cet article a été sélectionné comme article chaud par la revue.
La plupart des produits plastiques quotidiens sont fabriqués à partir de différents types de plastiques qui, une fois fondus, se mélangent difficilement, entraînant des matériaux contaminés lors du recyclage. Le tri est difficile et coûteux, de sorte que la majorité des déchets plastiques mélangés finissent incinérés ou enfouis, provoquant une perte permanente de matériaux. Les bouteilles en PET peuvent être lavées, broyées, fondues et recyclées, mais le polyuréthane, sixième polymère le plus utilisé, présent dans les textiles, les éponges et les sièges automobiles, reste largement exclu des systèmes de recyclage. Contrairement au PET, le polyuréthane ne fond pas à la chaleur et nécessite une rupture directe des liaisons chimiques pour être traité. Le défi réside dans le fait que le polyuréthane est presque toujours mélangé ou collé à des polyesters et du nylon dans les produits réels, et les méthodes chimiques existantes endommagent les autres matériaux en décomposant le polyuréthane.
L’équipe de recherche a trouvé une solution en combinant un catalyseur à base d’iridium avec un activateur phénolate et en utilisant de l’hydrogène à des températures comprises entre 130 et 170 degrés Celsius, réussissant à dégrader le polyuréthane dans les déchets plastiques mélangés, tandis que les polyesters et le nylon coexistants restent totalement inchangés. Le professeur Takanori Iwasaki de l’École d’ingénierie de l’Université de Kyushu souligne qu’en chimie standard, les esters sont plus réactifs que les amides, et les amides plus réactifs que les carbamates, ce qui signifie que les polyesters devraient se décomposer avant le nylon, et le nylon avant le polyuréthane. En combinant le catalyseur à l’iridium et des additifs appropriés, l’équipe a inversé cet ordre de réaction, faisant en sorte que la liaison la moins réactive soit coupée en premier, tandis que les liaisons plus réactives restent intactes.
Outre les expériences en laboratoire, l’équipe a testé cette méthode sur des produits commerciaux réels. Une éponge de cuisine et un sous-vêtement en tissu mélangé (contenant du polyuréthane avec du polyester et du nylon) ont été traités avec succès : le polyuréthane a été décomposé en composants réutilisables, tandis que le polyester et le nylon sont restés intacts. Cette méthode s’applique également aux coques de téléphone et aux sièges automobiles en fin de vie. Comme ce procédé réalise en une seule étape la séparation des matériaux et le recyclage chimique, il ouvre de nouvelles voies de traitement pour ces déchets longtemps considérés comme trop complexes à traiter.
L’équipe est particulièrement optimiste quant aux secteurs du recyclage des véhicules hors d’usage et du traitement des matelas, qui génèrent actuellement d’importants volumes de déchets de polyuréthane avec des options de recyclage limitées. Takanori Iwasaki ajoute que les nouveaux modèles de trains Shinkansen au Japon ont remplacé les coussins en polyuréthane par du polyester dans les sièges, ce qui, bien que plus facile à recycler, réduit considérablement le confort. Si les plastiques mélangés peuvent être correctement traités, les fabricants n’auront plus à faire ce compromis. L’équipe reconnaît que le coût et l’évolutivité restent à résoudre. L’iridium, métal central du catalyseur, est plus rare et plus cher que l’or ; trouver des alternatives moins coûteuses et améliorer l’efficacité catalytique sont les prochaines étapes clés. Takanori Iwasaki réfléchit : le recyclage des plastiques n’est qu’un début. En tant que chimiste organicien, ce qui l’excite le plus est la capacité de contourner sélectivement les règles des réactions chimiques, espérant que cela puisse jeter davantage de ponts entre la chimie fondamentale et les problèmes concrets, des déchets plastiques à la synthèse de médicaments et bien au-delà.
