fr.wedoany.com Rapport : United Airlines évalue la possibilité d'ouvrir deux nouvelles lignes ultra-long-courriers entre l'aéroport international de San Francisco (SFO) et l'aéroport international Indira Gandhi de Delhi (DEL) ainsi que l'aéroport de Bangalore (BLR). Les distances respectives sont de 7 706 miles (environ 12 401 km) et 8 701 miles (environ 14 003 km). À titre de comparaison, la ligne Perth (PER) - Londres Heathrow (LHR) de Qantas, réputée pour ses vols ultra-long-courriers, n'est que de 300 miles (environ 483 km) plus longue que cette dernière.

Si ces lignes sont approuvées, elles compléteront le vol quotidien San Francisco-Delhi actuellement opéré par Air India, membre de Star Alliance. Ce vol, en raison de restrictions opérationnelles après de multiples fermetures d'espace aérien, doit actuellement faire escale à Calcutta (CCU). Auparavant, Air India exploitait également des lignes depuis Bombay (BOM) et Bangalore vers San Francisco, mais celles-ci ont été suspendues en février dernier en raison de problèmes de disponibilité des avions.

Actuellement, United Airlines n'exploite qu'une seule ligne entre les États-Unis et l'Inde, à savoir Newark Liberty International Airport (EWR) - Delhi. D'une distance de 7 324 miles (environ 11 786 km), cette ligne est exploitée depuis 2005, avec une brève interruption pendant la pandémie. Entre 2020 et 2023, la compagnie a également brièvement exploité la ligne Chicago O'Hare International Airport (ORD) - Delhi. Le tableau ci-dessous présente les distances des lignes alternatives envisagées, toutes les distances orthodromiques traversant l'espace aérien fermé : Newark-Delhi : 7 324 miles (11 786 km) ; San Francisco-Delhi : 7 706 miles (12 401 km) ; San Francisco-Bangalore : 8 701 miles (14 003 km) ; Chicago O'Hare-Delhi : 7 484 miles (12 044 km).

Les États-Unis et l'Inde entretiennent des relations politiques, économiques et culturelles solides. Plus de cinq millions de résidents d'origine indienne vivent aux États-Unis, constituant la plus grande diaspora indienne au monde. Les compagnies aériennes américaines considèrent depuis longtemps l'Inde comme un marché lucratif, mais la distance entre les deux pays a longtemps posé des défis en termes de rentabilité et de faisabilité opérationnelle pour les vols directs. Les nouvelles générations d'avions biréacteurs efficaces, comme l'Airbus A350 et le Boeing 787, combinées à la demande croissante due à la croissance économique rapide de l'Inde ces dernières années, changent la donne. Cependant, les récentes tensions géopolitiques régionales et les réductions de capacité qui en découlent soulignent encore la vulnérabilité des opérations ultra-long-courriers.

La rentabilité des lignes ultra-long-courriers est extrêmement exigeante, et une forte demande haut de gamme est essentielle à leur succès. La consommation de carburant augmente fortement avec le poids ; un vol de 19 heures consomme bien plus que la somme de deux vols plus courts. En termes de coûts, les concurrents européens comme British Airways, Air France et Turkish Airlines offrent des correspondances via leurs hubs respectifs, ce qui est plus rentable. De plus, les long-courriers nécessitent plus d'équipages, des temps de repos plus longs et un coût en capital par vol nettement plus élevé. Mais si la demande pour les vols directs est suffisamment forte, les revenus couvriront les coûts, et ces lignes peuvent rapidement devenir des moteurs de rentabilité. Lorsque la demande haut de gamme est forte, la réduction du nombre de sièges en classe économique et la diminution du poids total améliorent encore les marges. Les vols entièrement haut de gamme de Singapore Airlines entre Singapour et New York JFK, ainsi que les vols de Qantas entre Perth et l'Europe, en sont des exemples.

Delhi, la plus grande ville d'Inde, possède l'aéroport le plus fréquenté du pays, qui est également le plus grand hub d'Air India, partenaire de Star Alliance, avec d'importantes ressources en trafic de départ et de destination (O&D). Géographiquement, Delhi est plus proche que la plupart des villes indiennes, ce qui réduit les difficultés opérationnelles. Cependant, la percée pourrait venir de la ville méridionale de Bangalore. Au cours des 12 mois se terminant en octobre 2025, les données de réservation montrent que 156 000 passagers ont voyagé entre San Francisco et Bangalore, avec un tarif moyen aller simple de 1 600 dollars toutes classes et compagnies confondues, ce qui indique un fort potentiel de revenus. Seulement environ 25 % de ces passagers ont utilisé le service direct d'Air India. San Francisco et Bangalore sont étroitement liés par les flux d'intelligence artificielle (IA), de deep tech et de capital-risque (VC), les contrats d'entreprise générant de nombreux voyages d'affaires et une prévisibilité des revenus. La communauté technologique indo-américaine, dont le pouvoir d'achat est supérieur à la moyenne, constitue une demande de visites aux amis et à la famille (VFR), avec une forte demande pour les cabines haut de gamme. United Airlines cible ce marché avec sa nouvelle cabine « Elevated » Polaris, équipée de jusqu'à 64 sièges en classe affaires sur ses Boeing 787-9.

American Airlines et Delta Air Lines préparent également leur entrée sur le marché indien. En 2021, American Airlines a repris ses vols vers l'Inde après neuf ans d'interruption, exploitant un vol quotidien JFK-Delhi avec un Boeing 787-9 de 285 sièges. La compagnie avait prévu d'ouvrir une ligne Seattle-Tacoma International Airport (SEA) - Bangalore, mais celle-ci a été indéfiniment reportée en décembre 2023, principalement en raison de la fermeture de l'espace aérien. Delta Air Lines a précédemment desservi l'Inde via des vols directs JFK-Bombay et des escales en Europe, et a également exploité une ligne via Paris Charles de Gaulle (CDG) vers Chennai (MAA) avec des Boeing 767 entre 2005 et 2006. Actuellement, Delta s'appuie sur ses partenaires de coentreprise Air France, KLM et Virgin Atlantic pour acheminer les passagers vers l'Inde via leurs hubs. Dans le cadre d'un protocole d'accord (MoU) avec IndiGo, la plus grande compagnie aérienne indienne, Delta a annoncé son intention d'ouvrir un vol direct entre Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport (ATL) et Delhi, mais n'a pas encore annoncé de date de lancement officielle. La fermeture de l'espace aérien pourrait affecter son processus de démarrage.

Au-delà des trois grandes compagnies américaines, Air India et IndiGo pourraient également étendre leur capacité entre les États-Unis et l'Inde à l'avenir. Air India attend la fin de la fermeture de l'espace aérien, la stabilisation des prix du carburant et l'arrivée de nouveaux avions, et devrait étendre à nouveau son réseau américain. IndiGo a lancé son expansion internationale et a commandé jusqu'à 60 Airbus A350-900, dont les livraisons sont prévues à partir de 2027. Cependant, en tant que compagnie low-cost, on peut se demander si elle dispose ou souhaite acquérir la demande haut de gamme nécessaire aux lignes ultra-long-courriers. Parmi les autres compagnies aériennes américaines, Alaska Airlines, qui se tourne vers une exploitation basée à Seattle et a lancé son premier service long-courrier, n'exclut pas de reprendre les lignes indiennes abandonnées par American Airlines.