fr.wedoany.com Rapport : Une étude de l'Université du Danemark du Sud (University of Southern Denmark) a révélé que la pression extrême dans les profondeurs océaniques provoque la libération de carbone et d'azote par les particules en train de couler, ces substances devenant une nourriture immédiate pour les micro-organismes des grands fonds. Cette découverte renouvelle la compréhension de la capacité de stockage du carbone océanique et de son cycle.
Les scientifiques ont observé un nouveau mécanisme de source de nourriture dans les profondeurs océaniques. La neige marine, composée d'algues mortes, de micro-organismes et d'autres matières organiques, descend lentement le long de la colonne d'eau. Lorsque la neige marine atteint une profondeur de 2 à 6 kilomètres, la pression hydrostatique commence à expulser la matière organique dissoute des particules, un processus semblable à un presse-agrumes, libérant des composés qui peuvent être immédiatement consommés par les micro-organismes.
Peter Stief, premier auteur de l'étude, a indiqué que les composés organiques dissous extraits par la pression peuvent être utilisés par les micro-organismes libres dans l'eau environnante, ce qui remet en question l'idée traditionnelle selon laquelle les grands fonds sont extrêmement pauvres en nutriments. Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Science Advances. Les chercheurs estiment que les particules peuvent perdre jusqu'à 50 % de leur carbone d'origine et 58 % à 63 % de leur azote au cours de leur descente.
Cette fuite modifie le parcours du carbone. Une partie du carbone ne sera pas fixée dans les sédiments pendant des millions d'années, mais se dissoudra dans les eaux profondes pendant des centaines ou des milliers d'années, avant de remonter progressivement vers la surface et de pénétrer dans l'atmosphère. L'enfouissement à long terme est considéré comme une forme de stockage du carbone plus durable ; par exemple, le pétrole et le gaz naturel se forment par l'accumulation et l'enfouissement à long terme de matières organiques. Stief estime que ce mécanisme influence la quantité de carbone que l'océan peut stocker et la durée de ce stockage, une information qui pourrait contribuer à améliorer les modèles utilisés pour décrire le comportement du carbone.
L'équipe de recherche a recréé de la neige marine en laboratoire à l'aide de diatomées. Des particules artificielles ont été placées dans des cuves rotatives conçues pour simuler une pression élevée et empêcher la sédimentation des particules. Les tests ont montré que jusqu'à la moitié du carbone de chaque particule pouvait fuir au cours de la descente. Les substances libérées sont principalement composées de protéines et de glucides, qui servent de source d'énergie rapide dans un environnement auparavant considéré comme pauvre en nourriture. Les bactéries ont réagi fortement, leur nombre ayant été multiplié par 30 en deux jours, et leur taux de respiration a considérablement augmenté, indiquant que les nutriments libérés étaient immédiatement utilisés. Le même schéma a été observé avec différentes espèces de diatomées, suggérant que la fuite induite par la pression pourrait être un phénomène répandu dans les océans.
L'équipe prévoit, lors d'une expédition en Arctique, de rechercher les signatures moléculaires de ce processus dans les eaux de surface et profondes à bord du navire de recherche allemand « Polarstern », afin de confirmer si les résultats de laboratoire s'appliquent à l'océan ouvert. Cette étude a été soutenue par des institutions danoises et le programme « Horizon 2020 » de l'Union européenne.
