Les soignants informels (ceux qui prennent soin de proches sans rémunération ni formation officielle) souffrent souvent d’isolement émotionnel en raison de la charge continue de leurs responsabilités. Une étude publiée dans le Journal of Social Robotics montre que des interactions régulières avec un robot humanoïde peuvent réduire significativement leur stress psychologique.

L’équipe de recherche a mené une expérience d’intervention de cinq semaines auprès de soignants, tels que des parents d’enfants handicapés ou des conjoints de personnes atteintes de démence. Les participants ont dialogué deux fois par semaine avec le robot social Pepper, abordant des sujets quotidiens et partageant leurs émotions. Les résultats montrent une diminution notable du sentiment de solitude et des niveaux de stress au fil du temps, ainsi qu’une amélioration significative de la régulation émotionnelle et du sentiment d’identification à leur rôle de soignant.

« Ces conversations offrent aux soignants un espace rare pour s’exprimer », explique le Dr Guy Laban, responsable du projet. Les soutiens sociaux traditionnels sont souvent difficiles à obtenir en raison du temps fragmenté des soignants, mais les robots comblent ce vide grâce à des interactions structurées. Au cours de l’expérience, les participants ont progressivement prolongé la durée des conversations et réfléchi plus profondément à leurs expériences, certains réévaluant même le sens de leur rôle de soignant et réduisant leur ressentiment envers autrui.

La professeure Emily Cross, co-auteure de l’étude, souligne qu’il s’agit de la première preuve empirique démontrant que les robots sociaux peuvent améliorer systématiquement la santé mentale des soignants informels. Les données indiquent que les robots ne se contentent pas d’offrir un canal d’expression émotionnelle, mais aident également les utilisateurs à transformer leurs émotions refoulées en une compréhension partagée, favorisant une perception positive de soi.

Ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives pour les fabricants d’équipements de pointe : les robots sociaux dotés de capacités d’interaction émotionnelle peuvent, grâce à une reconnaissance précise des émotions des utilisateurs et à des stratégies de dialogue progressives, offrir un soutien émotionnel différencié dans des contextes comme les soins médicaux ou les services aux personnes âgées. Avec l’évolution des technologies d’interaction homme-machine, des modèles de calcul émotionnel plus complexes pourraient être développés, permettant aux robots d’assistance de passer de simples fonctions utilitaires à une véritable résonance émotionnelle.