L’État de Sarawak, en Malaisie, avec ses forêts luxuriantes et ses rivières abondantes, s’engage activement à devenir une « batterie verte » régionale, ses dirigeants espérant en faire une pierre angulaire de la transition énergétique de la région. Cependant, ce plan suscite des préoccupations quant à son coût environnemental.

Grâce à l’abondance de son potentiel hydroélectrique, ainsi qu’à l’installation croissante de panneaux solaires et à la promotion de la biomasse, Sarawak augmente continuellement sa capacité en énergies renouvelables. Le Premier ministre Abang Johari a déclaré la semaine dernière à des investisseurs européens que l’État est « engagé dans un avenir à faible empreinte carbone et durable ». Actuellement, Sarawak dispose de quatre centrales hydroélectriques d’une capacité d’environ 3 500 mégawatts, suffisante pour alimenter quotidiennement entre 2 et 3 millions de foyers en Asie du Sud-Est. Selon James Chin, vice-président senior de Sarawak Energy, le premier champ solaire flottant du pays produit environ 50 mégawatts, et une douzaine d’autres centrales sont en cours de planification. D’ici 2030, Sarawak vise une capacité de production d’environ 10 000 mégawatts, principalement grâce à l’hydroélectricité, complétée par l’énergie solaire et le gaz naturel, avec l’ambition d’exporter de l’énergie vers les régions voisines.

Sabrina Nadzri, analyste pour l’Asie au sein du think tank énergétique Ember, considère ces ambitions comme « audacieuses et prometteuses », envoyant un « signal fort pour accélérer la transition énergétique régionale ». La demande en électricité en Asie du Sud-Est a plus que doublé au cours de la dernière décennie et devrait encore croître avec l’essor de la classe moyenne et l’émergence de centres de données énergivores. Zaidi Mohammed Khalil, haut responsable énergétique malaisien, cite Sarawak comme un exemple à suivre pour la construction d’un réseau électrique ASEAN, une connexion transfrontalière transportant actuellement l’hydroélectricité de Sarawak vers l’Indonésie, tandis que le Myanmar s’inspire des projets hydroélectriques du Laos et d’autres pays de l’ASEAN.

Cependant, les ambitions de Sarawak sont confrontées à des problèmes environnementaux. Les organisations écologistes mettent en garde contre la déforestation et le déplacement des communautés autochtones causés par de nombreuses infrastructures d’énergie verte. Adam Farhan, de l’organisation de surveillance environnementale RimbaWatch, note que Sarawak affiche le coefficient d’émissions le plus bas de Malaisie, mais également le taux de déforestation le plus élevé, en grande partie attribuable à l’hydroélectricité. Pour faire place à l’un des plus grands barrages d’Asie du Sud-Est, mis en service en 2011, plus de 9 000 autochtones ont été déplacés de Bakun, et près de 70 000 hectares d’écosystèmes forestiers ont été inondés, les questions de réinstallation et d’indemnisation des populations restant irrésolues à ce jour. Les organisations écologistes craignent que de nouveaux projets hydroélectriques ne reproduisent ces problèmes, marginalisant davantage les communautés locales. Nadhila, d’Ember, avertit que l’expansion des grandes infrastructures hydroélectriques à Sarawak entraîne de graves problèmes environnementaux et sociaux, rendant indispensable la mise en œuvre de mesures strictes et complètes de sauvegarde environnementale et sociale. Farhan, de RimbaWatch, ajoute que Sarawak doit résoudre les problèmes liés aux droits des autochtones et à la déforestation pour pouvoir se revendiquer comme la « batterie verte » de l’Asie du Sud-Est.