Une équipe associant le Massachusetts Institute of Technology (MIT) et le Oak Ridge National Laboratory a mis au point une nouvelle technologie de production de fibres de carbone à partir de résidus de raffinage pétrolier, qui pourrait réduire considérablement le coût des matériaux légers pour l’automobile.

L’équipe utilise comme matière première principale des sous-produits de raffinage tels que le bitume de pétrole et, grâce à une optimisation du procédé, obtient des performances mécaniques nettement supérieures. Nicola Ferralis, chercheur au MIT, explique : « On parle parfois du “fond du baril”. » Cette technologie diminue non seulement la consommation énergétique de fabrication, mais transforme des coproduits pétroliers en matériaux à haute valeur ajoutée.

Les nouvelles fibres de carbone pétrolières présentent une excellente résistance à la compression et répondent aux exigences des structures porteuses. Grâce à la simulation moléculaire, l’équipe prédit avec précision les propriétés du matériau, offrant ainsi un guide théorique pour la production industrielle. Asmita Jana, doctorante, précise : « Nous reproduisons les résultats avec une précision étonnante, au point que les industriels peuvent utiliser ces graphiques pour prédire la densité et le module d’élasticité des fibres. »

Comparée aux fibres de carbone classiques, cette technologie permet de ramener le coût à environ 3 dollars la livre, bien en deçà des 10-12 dollars actuels. Nicola Ferralis ajoute : « La composition du bitume est extrêmement complexe – un mélange de divers hydrocarbures lourds – et c’est précisément ce qui fait son intérêt. » Cette percée rend possible l’utilisation massive de fibres de carbone pétrolières dans les véhicules de série.