Une étude portant sur la région du détroit de Santa Barbara en Californie (États-Unis) montre qu’il existe une interaction entre les activités humaines d’exploitation pétrolière et gazière et les processus géologiques naturels de la région ; les activités d’exploitation réduisent à court terme les fuites naturelles de méthane du fond marin.

Les réserves pétrolières du détroit de Santa Barbara se sont formées il y a environ 16 à 5 millions d’années ; les mouvements géologiques régionaux ont créé des voies de migration ascendante pour le pétrole et le gaz. Le champ pétrolier South Elwood, situé près de la côte, présente des caractéristiques typiques : réservoirs peu profonds et nombreuses failles, entraînant une importante fuite naturelle de pétrole et de gaz.

La plateforme Holly, en exploitation depuis 1966, était entourée de deux grandes « tentes » en acier destinées à collecter le méthane fuyant. L’équipe de recherche, en analysant les données collectées pendant 20 ans par cette installation, a découvert que l’activité de production de la plateforme influençait significativement la quantité de méthane entrant dans les « tentes ». Lorsque les puits de production démarraient, les fuites naturelles diminuaient ; inversement, lorsque les puits arrêtaient la production, les fuites augmentaient.

L’étude a également révélé que le taux de fuite variait légèrement avec les marées. La plateforme Holly a cessé sa production en 2015 et fait actuellement l’objet de travaux de démantèlement.