Une équipe de recherche de l'université de Virginie-Occidentale a détecté d'importantes quantités de lithium dans le minéral de pyrite au sein d'anciens schistes du bassin des Appalaches aux États-Unis. Cette découverte pourrait ouvrir de nouvelles voies pour l'exploitation des ressources en lithium. L'étude se concentre sur la satisfaction de la demande croissante en lithium pour la transition vers les énergies propres. Traditionnellement, le lithium est extrait de pegmatites et d'argiles volcaniques, mais son approvisionnement est confronté à des défis économiques et environnementaux.
L'étude a analysé 15 échantillons de schistes du Dévonien moyen, formés il y a environ 380 millions d'années, lorsque la région était couverte par un ancien océan. Le schiste est une roche à grains fins, contenant souvent de la matière organique et de la pyrite, cette dernière étant surnommée « or des fous » en raison de son éclat métallique. Shailee Bhattacharya, géochimiste sédimentaire, a déclaré que la découverte de lithium dans la pyrite par l'équipe était « inédite », remettant en question les connaissances géologiques antérieures qui associaient rarement le lithium aux minéraux riches en soufre.
La découverte de lithium dans la pyrite suggère que les schistes riches en matière organique pourraient contenir du lithium de manière nouvelle, constituant ainsi une ressource potentielle. Étant donné la large distribution des schistes, cela pourrait avoir un impact significatif sur l'approvisionnement futur en lithium, soutenant la croissance des technologies d'énergie propre comme les véhicules électriques et le stockage des énergies renouvelables. Bhattacharya explique : « J'essaie de comprendre comment le lithium et la pyrite peuvent être liés. » Cela souligne une lacune dans les connaissances scientifiques, alors que l'intérêt du domaine de l'ingénierie pour les batteries lithium-soufre augmente, car elles pourraient présenter des avantages futurs.
Bien que l'étude en soit à un stade précoce et que les résultats proviennent d'échantillons d'un site spécifique, il n'est pas encore certain que des modèles similaires existent ailleurs. Cependant, elle offre la possibilité de récupérer du lithium à partir de schistes ou de déchets industriels, réduisant ainsi le besoin de nouvelles exploitations minières. Comme l'a dit Bhattacharya : « Nous pouvons parler d'énergie durable sans utiliser d'énormes ressources énergétiques. » Cette découverte contribue à réduire l'impact environnemental et à stimuler l'innovation dans le développement des ressources en lithium.
Détails de la publication : Auteurs : Shailee Bhattacharya, Michael C. Dix, Shikha Sharma, Albert S. Wylie, Tom Wagner ; Titre : « Fool’s gold isn’t so foolish: Scientists find hidden treasure in pyrite » ; Présenté à : « EGU General Assembly 2024 » (2024) ; Informations sur la revue : « EGU General Assembly 2024 ».
