Des sources informées ont révélé que le groupe Mercedes-Benz envisage de partager son usine industrielle située dans la ville portuaire d'East London, en Afrique du Sud, avec le constructeur automobile chinois Great Wall Motors. Les deux parties ont engagé des négociations pour une production conjointe, une démarche qui pourrait améliorer la viabilité opérationnelle de l'usine lorsque les politiques tarifaires commerciales américaines entreront en vigueur.
Selon des personnes souhaitant rester anonymes, des représentants de Great Wall Motors ont soumis une proposition à des hauts fonctionnaires du ministère sud-africain du Commerce, de l'Industrie et de la Concurrence, décrivant leur intérêt pour une production automobile locale. Depuis 1997, Mercedes expédie des berlines de classe C d'Afrique du Sud vers les États-Unis, profitant de l'absence de droits de douane grâce à l'African Growth and Opportunity Act (AGOA). Le président américain a imposé en août dernier des droits de douane de 30 % sur les marchandises sud-africaines, menaçant la rentabilité de l'usine. Bien que la Cour suprême américaine ait suspendu ces droits en février, le gouvernement prévoit d'imposer des droits de douane de 15 % sur les marchandises mondiales à partir de ce mois-ci.
La filiale sud-africaine de Mercedes-Benz a déclaré : « Mercedes-Benz s'efforce de garantir que tous ses sites de production dans le monde restent compétitifs, fonctionnent de manière optimale et s'adaptent, si nécessaire, à de nouvelles exigences. » Great Wall Motors Afrique du Sud a répondu qu'il étudiait continuellement les moyens d'étendre sa présence sur le marché local. Selon les sources informées, l'accord n'est pas encore finalisé et les deux entreprises pourraient également envisager d'autres formes de partenariat. L'une de ces sources a indiqué que Mercedes envisageait également d'utiliser l'usine comme un centre mondial pour le réemploi des batteries en fin de vie des véhicules particuliers.
Mercedes a investi environ 600 millions d'euros (694 millions de dollars) en 2022 pour moderniser l'usine. Le partage de cette usine, qui emploie environ 2400 personnes, pourrait réduire la surcapacité, abaisser les coûts opérationnels et préserver les emplois. Pour Great Wall Motors, une installation de production locale contribuerait à répondre à la demande croissante pour ses produits en Afrique du Sud, notamment les marques Haval et Tank. Ce type d'arrangement implique généralement un contrat de fabrication sous-traitée, où le propriétaire de l'usine produit des véhicules pour d'autres marques et facture à l'unité.
