Une équipe de recherche du Massachusetts General Hospital Brigham a récemment publié deux nouvelles études dans la revue Nature, remettant en question la vision traditionnelle selon laquelle le thymus est insignifiant après l'âge adulte. En analysant des données de tomodensitométrie par intelligence artificielle, les études ont révélé que la santé du thymus est significativement associée à une longévité accrue chez l'adulte, ainsi qu'à un risque réduit de maladies cardiovasculaires et de cancer.

Les études ont analysé plus de 25 000 adultes de l'essai national de dépistage du cancer du poumon et plus de 2 500 participants de l'étude Framingham sur le cœur, établissant un système de notation de la santé du thymus. Les individus avec un score plus élevé présentaient un risque de mortalité réduit d'environ 50 %, un risque de décès cardiovasculaire diminué de 63 % et un risque de cancer du poumon abaissé de 36 %. Ces associations restaient significatives après ajustement pour des facteurs tels que l'âge.

Dans l'étude portant sur des patients atteints de cancer, l'équipe a examiné les données de plus de 1 200 personnes traitées par immunothérapie. Les patients avec une meilleure santé thymique présentaient un risque de progression du cancer réduit de 37 % et un risque de décès diminué de 44 %. Cela suggère que la santé du thymus pourrait influencer l'efficacité de l'immunothérapie.

« Le thymus a été négligé pendant des décennies et pourrait être le chaînon manquant clé pour expliquer pourquoi les gens vieillissent différemment et pourquoi les traitements anticancéreux échouent chez certains patients », a déclaré le Dr Hugo Aerts, auteur correspondant de l'article. « Nos résultats indiquent que la santé du thymus mérite plus d'attention et pourrait ouvrir de nouvelles voies pour comprendre comment protéger le système immunitaire avec l'âge. »

Les chercheurs notent que l'inflammation chronique, le tabagisme et un indice de masse corporelle élevé sont associés à une moins bonne santé du thymus, mais il reste à vérifier si la modification de ces facteurs peut directement améliorer la fonction thymique. L'équipe mène des recherches supplémentaires pour explorer l'impact d'autres facteurs sur la santé du thymus.