Récemment, la menace potentielle des droits de douane sur le cuivre imposés par le président américain Donald Trump a déclenché une volatilité sur les marchés. Bien qu'il n'ait pas encore été officiellement mis en œuvre, le marché a déjà commencé à en tenir compte, ce qui a entraîné une expansion significative de l'activité d'arbitrage des prix du cuivre entre le CME (Chicago Mercantile Exchange) et le London Metal Exchange (LME). Plus tôt cette semaine, les prix du cuivre de CME se négociaient à une prime de plus de 1 000 $ US la tonne métrique, un niveau record.
Le cuivre à trois mois du LME se négocie actuellement à environ 9 400 dollars la tonne, l'élargissement du spread transatlantique suggérant que le marché s'attend à des droits de douane d'au moins 10 %. Si Trump adopte les mêmes droits de douane de 25 % sur l'aluminium et l'acier, la prime du CME pourrait encore augmenter. À l'heure actuelle, le marché n'a pas pleinement pris en compte l'impact négatif que les prix du cuivre pourraient avoir sur l'escalade de la guerre tarifaire et le ralentissement de la croissance économique mondiale.
Le contrat de cuivre CME n'est compensé qu'au lieu de livraison national aux États-Unis, ce qui signifie que son prix doit refléter la prime pour le marché américain. En revanche, le contrat de cuivre du LME reflète le statut de la livraison internationale. Par conséquent, la prime du CME par rapport au LME est devenue un indicateur important des droits de douane potentiels sur le cuivre aux États-Unis. Bien que les stocks de cuivre de CME se soient redressés par rapport aux creux de l'année dernière à plus de 100 000 tonnes, les consommateurs américains restent très sensibles aux barrières tarifaires. Selon l'U.S. Geological Survey (USGS), environ 45 % de la consommation de cuivre aux États-Unis dépend des importations.
Le tarif sur le cuivre se concentre immédiatement sur les métaux raffinés. En 2024, les États-Unis ont importé un peu plus de 800 000 tonnes de cuivre raffiné, contre une production nationale de 850 000 tonnes. Cependant, les flux commerciaux sont susceptibles de s'ajuster au fil du temps, et les primes CME ont incité davantage de métaux à affluer vers les États-Unis. Le flux de produits du cuivre entre les États-Unis et le Canada et le Mexique est particulièrement complexe, les deux pays étant également confrontés à la menace d'un droit de douane de 25 %. Les États-Unis exportent du fil de cuivre au Mexique pour l'utiliser dans la fabrication de pièces automobiles, telles que des faisceaux de câbles et des moteurs électriques, avant de l'expédier aux États-Unis.
De plus, le Mexique et le Canada sont les principaux fournisseurs de déchets de cuivre aux transformateurs américains. Les droits de douane pourraient entraîner l'afflux de déchets de cuivre vers d'autres pays, en particulier la Chine, ce qui nuirait à la production secondaire aux États-Unis. L'interdépendance des flux de cuivre nord-américains reflète la complexité de la mondialisation, ce qui rend le cuivre très vulnérable à la politique tarifaire des États-Unis. Bien que les prix du cuivre au LME aient augmenté de 7 % depuis début janvier, en grande partie en raison des attentes d'une amélioration de la demande chinoise, la Chine pourrait également être ciblée par la politique tarifaire de l'administration Trump. Si la guerre tarifaire s'intensifie, le cuivre en sera victime, ce qui exacerbera encore la fracture entre les marchés du CME et du LME.