fr.wedoany.com Rapport : La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a indiqué qu'elle était disposée à rehausser l'orbite du télescope spatial Hubble (Hubble Space Telescope) si ses coûts d'exploitation pouvaient être réduits. Cette déclaration intervient alors que la NASA se prépare à tenter de rehausser l'orbite d'un observatoire astronomique en orbite en déclin.
La NASA a annoncé le 5 juin que le vaisseau de service « Link », construit par la société Katalyst Space, était arrivé à l'installation de vol Wallops (Wallops Flight Facility) en Virginie. Ce vaisseau, après avoir terminé ses tests environnementaux le mois dernier au Goddard Space Flight Center, a effectué ses derniers préparatifs dans les installations de Katalyst au Colorado. À Wallops, la NASA intégrera Link au lanceur « Pegasus XL » de Northrop Grumman. Le lancement est prévu plus tard ce mois-ci, mais la NASA n'a pas encore communiqué de date précise.
En septembre 2024, la NASA a attribué à Katalyst un contrat de 30 millions de dollars pour développer et lancer Link. Une fois en orbite, Link doit rejoindre et s'amarrer à l'observatoire Neil Gehrels Swift (Neil Gehrels Swift Observatory) de la NASA. Swift est un observatoire de rayons gamma dont l'orbite terrestre basse se dégrade constamment en raison de la traînée atmosphérique. Link tentera de rehausser l'orbite de Swift afin qu'il puisse poursuivre ses observations. La NASA reconnaît qu'il s'agit d'une mission à haut risque : ce sera la première mission de Katalyst, et Swift n'a pas été conçu pour une maintenance en orbite.
« C'est toujours un pari difficile », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d'astrophysique de la NASA, lors d'une réunion du comité consultatif d'astronomie et d'astrophysique (Astronomy and Astrophysics Advisory Committee) le 1er juin. « Chaque fois que vous essayez de passer de la salle de réunion au pas de tir en un an, vous prenez un gros risque, et nous y sommes. » Il a souligné que la NASA agissait ainsi en raison du retour sur investissement élevé que représente la prolongation de la durée de vie de Swift pour une fraction du coût de remplacement. « De plus, nous pensons que c'est un bon moyen d'envoyer un signal de demande au secteur commercial : nous sommes prêts à faire ce genre de choses lorsque ces opérations sont réellement justifiées du point de vue du retour sur investissement. »
Cela pourrait inclure le rehaussement de l'orbite d'un vaisseau plus grand, le télescope spatial Hubble, dont l'orbite se dégrade également. En janvier, lors d'une réunion de l'American Astronomical Society, Jennifer Lotz, directrice du Space Telescope Science Institute, a indiqué que les modèles orbitaux donnaient une date médiane de rentrée atmosphérique en 2033. Domagal-Goldman a déclaré que l'effort de rehaussement de l'orbite de Swift fournissait un modèle pour Hubble. « Ces opérations de rehaussement orbital sont désormais non seulement réalisables pour notre agence, mais aussi moins coûteuses que je ne le pensais », a-t-il déclaré. « Cela rend vraiment le retour sur investissement plus attractif. »
Cependant, le coût d'exploitation de Hubble est un problème majeur. La NASA a dépensé 98,8 millions de dollars pour Hubble au cours de l'exercice 2025, un montant juste inférieur à celui du télescope spatial James Webb (James Webb Space Telescope). « Il a été construit à une époque différente, et son entretien ainsi que l'obtention des meilleurs résultats scientifiques sont plus coûteux », a-t-il déclaré. La direction des missions scientifiques (Science Mission Directorate) de la NASA est confrontée aux coûts liés à la prolongation des missions, et les responsables ont discuté de la nécessité de réduire les coûts pour libérer des fonds pour de nouvelles missions. Domagal-Goldman a indiqué que la NASA devait trouver des moyens de réduire les coûts d'exploitation de Hubble pour rendre le rehaussement orbital viable. « Nous sommes ouverts à l'idée de rehausser l'orbite de Hubble », a-t-il déclaré. « Par conséquent, nous devons d'abord déterminer comment réduire les coûts d'exploitation. » Il n'a pas précisé de combien la NASA cherchait à réduire ces coûts. Il a ajouté que, si cela était réalisable, Hubble pourrait encore fonctionner pendant de nombreuses années après le rehaussement orbital. « Il pourrait constituer un excellent pont vers l'observatoire des mondes habitables (Habitable Worlds Observatory) », le prochain grand télescope spatial optique et ultraviolet que la NASA développe, dont le lancement est prévu dans les années 2040.
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