fr.wedoany.com Rapport : La startup indienne BluJ Aerospace développe une gamme d’aéronefs à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) électriques et hybrides hydrogène-électrique, avec un objectif initial centré sur les missions de fret et de logistique, tout en envisageant le transport de passagers comme objectif à long terme.
Fondée en 2022 à Hyderabad, en Inde, par les ingénieurs aéronautiques Maruthi Amardeep Sri Vatsavaya et Utham Kumar Dharmapuri, BluJ Aerospace a déjà effectué des essais en vol de deux prototypes électriques à batterie et développe un système de propulsion hybride hydrogène-électrique pour les modèles longue distance.
Le produit phare récent de l’entreprise est le modèle « Reach », un aéronef de fret autonome conçu pour une charge utile de 200 kg (440,9 lb) et une masse maximale au décollage inférieure à 500 kg. BluJ Aerospace prévoit d’obtenir la certification du Reach dans les 12 prochains mois et de le commercialiser dans les 12 à 18 mois.
Le « Reach » adopte une configuration composite de type lift-cruise, avec six rotors de sustentation montés sur deux poutres de queue reliant une aile avant de grande taille et une aile arrière légèrement plus petite. Deux hélices tractrices situées sous l’aile avant assurent la propulsion, tandis que la soute centrale forme le fuselage, avec un nez largement ouvrant vers l’avant permettant un accès direct au compartiment de charge. L’aéronef est équipé d’un train d’atterrissage fixe et ne comporte pas d’empennage conventionnel.
Les fondateurs de BluJ Aerospace indiquent que l’entreprise a été créée pour relever les défis de mobilité régionale en Inde et sur d’autres marchés où les infrastructures terrestres sont insuffisantes. L’accent initial mis sur la logistique s’explique par le fait que les opérations de fret offrent une voie de déploiement plus réaliste que les services de transport de passagers. Selon Dharmapuri, la logistique est un problème réel et urgent, en particulier dans un pays comme l’Inde, et elle constitue également une porte d’entrée vers les opérations de transport de passagers.
Le PDG de BluJ Aerospace, Sri Vatsavaya, a précédemment travaillé chez General Electric, Collins Aerospace et Skyroot Aerospace, où il était membre fondateur d’une startup indienne de lancement spatial. Le directeur technique, Dharmapuri, a près de vingt ans d’expérience dans le secteur aérospatial et a participé à des projets de Boeing en Inde, aux États-Unis, au Japon, au Royaume-Uni et en Europe. L’entreprise compte actuellement environ 50 employés et a réalisé son premier tour de financement en 2023.
La stratégie d’aéronef de BluJ Aerospace repose sur ce qu’elle appelle l’architecture de plateforme Vantis. Plutôt que de développer un seul aéronef, l’entreprise conçoit des sous-systèmes modulaires en matière de structure aéronautique, de groupe motopropulseur, de système de propulsion, de commandes de vol et d’autonomie, qui peuvent être étendus à plusieurs modèles. Selon Dharmapuri, toutes les conceptions et constructions visent l’évolutivité, c’est ce que signifie l’architecture de plateforme.
Sri Vatsavaya souligne que cette approche reflète la vision de BluJ Aerospace selon laquelle la mobilité aérienne régionale pourrait finalement ressembler davantage à l’industrie automobile qu’à l’aérospatiale traditionnelle, car différents clients, missions et régions nécessitent des modèles variés. L’entreprise a rapidement compris que la flexibilité ne serait possible qu’en concevant les systèmes davantage comme une plateforme que comme un simple produit, ce qui apporte non seulement de la flexibilité mais aussi une accélération de l’exécution pour différents modèles.
Les premiers aéronefs de BluJ Aerospace servent principalement de démonstrateurs technologiques à taille réelle, tandis que les prototypes de deuxième génération se rapprochent davantage de la configuration destinée aux essais clients. Ces derniers adoptent une architecture à tension plus élevée, un système de propulsion amélioré, de meilleures performances thermiques, des systèmes avioniques et de communication mis à niveau, un logiciel de vol propriétaire et un contrôleur de vol certifié. Par rapport à la première génération, BluJ Aerospace a également réduit la masse structurelle d’environ 40 %.
BluJ Aerospace développe également un système de propulsion hybride hydrogène-électrique pour les aéronefs longue distance. Après avoir effectué des essais au sol d’un système de 60 kW, l’entreprise travaille à rendre la prochaine version plus légère et plus compacte pour permettre le vol. Selon Sri Vatsavaya, les défis liés à l’infrastructure hydrogène sont moins importants pour le secteur aéronautique que pour le marché des transports en général, car les aéronefs utiliseront un nombre limité de points de ravitaillement contrôlés. Selon les estimations de l’entreprise, la mise en place d’une infrastructure de ravitaillement est économiquement viable si au moins 250 à 300 kg d’hydrogène sont utilisés quotidiennement.
L’entreprise prévoit que le marché indien de la mobilité aérienne avancée démarrera avec des applications logistiques et de défense, avant de se tourner vers les services de transport de passagers. Sri Vatsavaya estime que, d’ici cinq ans, au moins quelques opérateurs auront commencé des opérations commerciales en Inde, tandis que Dharmapuri prévoit que les vols de passagers pourraient apparaître dans une dizaine d’années. Selon Dharmapuri, d’ici cinq ans, des personnes piloteront ces aéronefs dans des domaines présentant moins de risques pour les humains ; d’ici dix ans, des services de transport de personnes existeront certainement en Inde.
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