fr.wedoany.com Rapport : Le prochain observatoire phare de la NASA, le télescope spatial romain (Roman Space Telescope), s’apprête à quitter le Goddard Space Flight Center, situé dans le Maryland, pour se rendre au Kennedy Space Center, en Floride. Ce télescope devrait être lancé au plus tôt en septembre de cette année par une fusée Falcon Heavy de SpaceX.
Dans un communiqué publié le 1er juin, la NASA a annoncé que le télescope spatial romain, tout juste achevé, voyagera à bord de la barge « Pegasus » de l’agence, avec pour destination finale le Launch Complex 39A. Ce voyage marque le début de la dernière phase précédant le lancement de cette mission, qui pourrait considérablement modifier la compréhension des astronomes sur l’univers et les planètes de la Voie lactée.
Nommé d’après la première femme astronome en chef de la NASA, souvent appelée la « mère de Hubble », le télescope spatial romain utilise un miroir de 2,4 mètres de diamètre, identique à celui du télescope spatial Hubble (Hubble Space Telescope), mais avec un champ de vision environ 100 fois plus large. Cette combinaison unique permettra à Roman de générer les premières images panoramiques de l’univers, aidant les scientifiques à étudier l’énergie noire, explorer l’évolution cosmique et rechercher des planètes en dehors du système solaire. L’un des principaux objectifs de Roman est de découvrir un nouveau type d’exoplanète.
Contrairement à Hubble, qui se concentre sur des observations approfondies d’objets célestes spécifiques, Roman balaiera de vastes zones du ciel, révélant potentiellement des millions d’objets cosmiques jusqu’alors invisibles. Les scientifiques estiment que cette mission identifiera environ 100 000 nouvelles planètes, un bond quantitatif énorme par rapport aux près de 6 300 exoplanètes découvertes à ce jour. Beaucoup d’entre elles seront de petits mondes sur des orbites à longue période, un type d’exoplanète encore difficile à capturer pour les astronomes, situé dans des régions de la Voie lactée encore insuffisamment explorées.
Elisa Quintana, chercheuse en exoplanètes au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, a déclaré fin mai que la Voie lactée abrite divers environnements, mais qu’en matière de recherche d’exoplanètes, les scientifiques n’ont en réalité exploré qu’un seul type d’environnement, à proximité du système solaire. Roman étendra la recherche pour couvrir d’autres habitats galactiques, aidant à comprendre comment la formation des planètes varie dans différentes régions de la Voie lactée.
Roman utilisera à la fois la méthode des transits et la méthode de microlentille gravitationnelle pour rechercher des planètes, cette dernière permettant de détecter des mondes difficiles ou impossibles à trouver par d’autres moyens. Les scientifiques s’attendent à ce que cette mission découvre une variété d’objets, allant des géantes gazeuses aux planètes rocheuses de taille similaire à la Terre et à Mars.
Une fois dans l’espace, Roman deviendra l’un des instruments de cartographie astronomique les plus puissants jamais construits. Il succède avec une puissance accrue à la mission Kepler de la NASA, qui a cartographié 100 000 étoiles et découvert des milliers d’exoplanètes entre 2009 et 2018. Jorge Martínez-Palomera, astronome au Goddard de la NASA, a souligné que la cartographie du bulbe galactique par Roman observera environ 100 millions d’étoiles et explorera des régions encore inexplorées de la Voie lactée, fournissant un ensemble de données fondamentales tout en transformant notre compréhension des autres mondes et de notre place dans l’univers.
Roman complète également le détecteur Gaia de l’Agence spatiale européenne, qui a réalisé 3 000 milliards d’observations de 2 milliards d’étoiles de la Voie lactée en lumière visible entre 2013 et 2025. Roman détectera la lumière infrarouge pour pénétrer la poussière interstellaire, permettant aux astronomes d’observer pour la première fois les parties les plus denses de la Voie lactée.
Le développement de Roman n’a pas été sans embûches. Avant d’être renommé en 2020, le projet était connu sous le nom de Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). Il a fait face à un avenir incertain, l’administration Trump ayant proposé son annulation dans les budgets de 2019 et 2020. Les préoccupations portaient alors sur le coût de la mission et la concentration de la NASA sur l’achèvement du télescope spatial James Webb (James Webb Space Telescope). Finalement, le Congrès a rejeté la proposition d’annulation et maintenu le financement du développement. Le télescope spatial James Webb a été lancé avec succès le 25 décembre 2021. Roman devrait devenir l’un des observatoires les plus productifs de l’histoire, pouvant changer la perception humaine des exoplanètes, de l’énergie noire et de la structure de l’univers.
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