fr.wedoany.com Rapport : Une équipe de recherche du Herbert Wertheim College of Engineering de l'Université de Floride (University of Florida) a proposé une méthode utilisant un laser pour « fritter » et façonner localement le régolithe et le verre lunaires, les transformant en éléments structurels pour une base lunaire. Dirigée par Victoria M. Miller, cette étude a été publiée dans la revue Springer Nature et s'appuie sur des travaux antérieurs partiellement financés par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis, axés sur le façonnage de matériaux par laser dans des conditions proches de l'espace.
Les principaux programmes spatiaux mondiaux actuels — notamment Artemis (Artémis) des États-Unis, la Station internationale de recherche lunaire (ILRS) conjointe entre la Chine et la Russie, et le concept de « Village lunaire (Moon Village) » de l'Agence spatiale européenne — considèrent tous la Lune comme une destination pour une présence humaine à long terme. Avec le succès de la mission Artemis II et les déclarations sur la construction d'une base lunaire dans les années 2030, la transition de l'exploration vers l'infrastructure est devenue une question concrète. Une contrainte clé réside dans la construction dans des conditions lunaires, tandis que le transport d'équipements depuis la Terre est extrêmement coûteux. L'une des solutions consiste à utiliser le sol local — le régolithe lunaire — comme matériau de construction.
La méthode de façonnage par laser repose sur un chauffage et une déformation sans contact des matériaux par rayonnement infrarouge concentré, sans nécessiter de moules, de presses ou de machines lourdes — le matériau se courbe sous l'effet des contraintes thermiques locales. Les chercheurs ont testé les performances de ce procédé dans différentes conditions atmosphériques afin d'évaluer sa faisabilité dans le vide lunaire et sur d'autres corps célestes à atmosphère ténue. Des échantillons simulant le sol lunaire et du verre fabriqué à partir de celui-ci ont été utilisés lors des expériences, montrant que l'action du laser permet de façonner efficacement des structures en verre et en céramique, utilisables pour construire des éléments de base lunaire. Cette méthode s'inscrit dans la stratégie d'utilisation des ressources in situ (In-Situ Resource Utilization, ISRU), qui consiste à exploiter les ressources locales plutôt qu'à transporter des matériaux depuis la Terre.
Selon Miller, l'avantage principal de cette technologie est de réduire considérablement la masse et le volume des équipements à envoyer dans l'espace : en remplaçant les systèmes de construction lourds par une source laser compacte, il est possible de façonner directement les matériaux sur la Lune. Cela est particulièrement important dans l'environnement lunaire, où chaque tonne supplémentaire de charge utile augmente considérablement le coût des missions. Outre la construction de bases, le façonnage par laser pourrait également être utilisé pour fabriquer directement des outils et des pièces de rechange en orbite ou à la surface lunaire, réduisant ainsi la dépendance aux approvisionnements depuis la Terre, ce qui est crucial pour les missions de longue durée, y compris le travail en station spatiale — la pénurie de pièces de rechange étant considérée comme un facteur limitant.
Les auteurs soulignent également que cette technologie a un potentiel plus large au-delà de l'espace — de la fabrication flexible à la construction sur Terre. Avec la croissance démographique et la demande croissante de méthodes de production plus efficaces, de telles technologies laser pourraient servir de base à de nouvelles approches de construction d'infrastructures, tant dans l'espace que sur Terre.
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