fr.wedoany.com Rapport : Après avoir retiré sa flotte de Boeing 747-400 et l’avoir remplacée par des Airbus A350-1000, British Airways constate une baisse significative du nombre de sièges en classe affaires sur ses lignes long-courriers. Le Boeing 747-400 offrait jusqu’à 86 sièges en classe affaires dans une configuration typique, tandis que l’Airbus A350-1000, en configuration trois classes (331 sièges au total), ne propose que 56 sièges Club Suite en classe affaires. Cette évolution s’explique directement par la capacité globale bien inférieure de l’A350-1000 par rapport à son prédécesseur.

British Airways exploitait 31 Boeing 747-400 au début de la pandémie de Covid-19 et a annoncé en 2020 le retrait immédiat de tous ces appareils. La pandémie a offert une fenêtre de tir pour cette décision, permettant à la compagnie de ne pas avoir à gérer la transition progressive de capacité habituellement nécessaire. British Airways avait alors indiqué que, en raison de la pandémie de Covid-19, ces 747 avaient effectué leur dernier vol commercial. Selon une enquête de Simple Flying, la destination de ces appareils retirés comprend : deux exposés à Dunsfold (Royaume-Uni), deux mis à la ferraille à Newquay (Royaume-Uni), trois mis à la ferraille à Castellón (Espagne) — dont un, le G-CIVD, a pris feu en novembre. Cinq autres 747-400 sont stockés à Teruel (Espagne). Neuf ont été envoyés à Kemble (Royaume-Uni), où ils sont destinés au stockage, à l’exposition ou à la ferraille. Enfin, onze appareils ont été envoyés à St Athan (Pays de Galles), également destinés au stockage, à la ferraille ou à l’exposition, dont un arborant la livrée BOAC des premiers 747 de British Airways, vieille de plus de cinquante ans.

Le Boeing 747 revêt une importance particulière dans l’histoire de la classe affaires de British Airways. En 1998, la compagnie a mandaté le studio de design londonien Tangerine pour développer une classe affaires à sièges inclinables économiquement viable, adoptant une disposition yin-yang combinant des sièges orientés vers l’avant et vers l’arrière afin d’optimiser l’utilisation de la largeur de la cabine. Ce produit a été lancé pour la première fois en mars 2000 sur les vols 747 de Londres à New York, offrant alors jusqu’à 96 sièges en classe affaires. Cette configuration à haute densité a permis à British Airways d’offrir un nouveau standard de confort aux voyageurs d’affaires, rapidement imité par les autres grandes compagnies aériennes. Aujourd’hui, la classe affaires à sièges inclinables est devenue la norme sur les lignes long-courriers.

Les 18 Airbus A350-1000 actuellement exploités par British Airways sont tous configurés en trois classes, dont 56 sièges en classe affaires Club Suite. Cette classe affaires utilise les sièges Super Diamond en chevrons inversés de Collins Aerospace, dotés d’une porte coulissante pour l’intimité, avec une disposition 1-2-1 garantissant un accès direct au couloir pour chaque siège, remplaçant l’ancienne classe affaires Club World à huit sièges de large. L’A350-1000 est le premier appareil de British Airways à proposer l’expérience Club Suite, et la configuration trois classes ne comprend pas de première classe, reflétant l’affaiblissement de la demande pour la première classe après l’amélioration de la qualité de la classe affaires.

La réduction du nombre de sièges en classe affaires découle fondamentalement des différences de taille des appareils. Le Boeing 747-400 en configuration standard mesure 231 pieds 10 pouces (70,66 mètres) de long, 63 pieds 8 pouces (19,41 mètres) de haut, peut accueillir deux ponts passagers, et a une masse maximale au décollage de 875 000 livres (397 000 kilogrammes), mais son envergure est de 211 pieds 5 pouces (64,4 mètres). En comparaison, la cabine de l’A350-1000 mesure 190 pieds (58 mètres) de long, sa capacité standard en trois classes est de 375 à 400 passagers, et sa masse maximale au décollage est de 710 000 livres (322 000 kilogrammes). Bien que son envergure soit similaire à celle du 747, les dimensions de l’A350 le rendent plus adapté aux opérations point à point flexibles. Au départ de l’aéroport de Londres Heathrow (LHR), les A350 de British Airways parcourent en moyenne 4 577 miles par segment, toutes les lignes étant des vols long-courriers directs.

British Airways conserve actuellement un appareil dont la capacité en classe affaires est proche de celle du 747 : l’Airbus A380. La compagnie possède 12 A380, d’un âge moyen de 12,2 ans, dont 10 sont en service. Cet appareil offre 50 % d’espace au sol et 60 % d’espace vertical de plus que le 747-400, avec 469 sièges répartis dans quatre cabines, dont 14 en première classe, 97 en classe affaires Club World, 55 en premium economy et 303 en economy. Cependant, sa classe affaires Club World est en retrait par rapport à la moderne Club Suite en termes de qualité, avec une disposition 2-4-2 dans la cabine principale et 2-3-2 dans la cabine supérieure.

British Airways augmentera à l’avenir sa capacité en classe affaires grâce à la réception des Boeing 777X commandés. Le PDG d’International Airlines Group (IAG) a décrit cet appareil comme « le remplacement idéal du 747 », pouvant accueillir 426 passagers dans une configuration typique à deux classes. IAG détient, pour le compte de British Airways, 18 commandes fermes de 777X et 24 options, pour une valeur totale de 18,6 milliards de dollars au prix catalogue.

Concernant la renaissance de la flotte de 747-400 retirée par British Airways, une possibilité a été évoquée : les reconvertir en appareils long-courriers de niche à haute densité. Historiquement, British Airways a exploité certains 747 en configuration Super High-J, d’une capacité de 275 personnes au lieu des 400 habituelles, afin d’allouer plus d’espace aux passagers haut de gamme. Dans cette configuration, une grande partie de l’espace sur le pont supérieur et principal pouvait être dédiée à la classe affaires Club World, les tarifs élevés compensant les coûts d’exploitation élevés des appareils vieillissants. Cependant, cette approche se heurte à des défis concrets : seules les lignes où la demande en classe affaires est énorme et celle en économie faible peuvent soutenir sa rentabilité, tandis que la consommation élevée de carburant et la pollution sonore vont à l’encontre de l’objectif de British Airways d’atteindre zéro émission nette de carbone d’ici 2050.