fr.wedoany.com Rapport : La société américaine de robots humanoïdes Agility Robotics a annoncé son intention d'entrer en bourse via une fusion avec Churchill Capital Corp XI, pour une valorisation d'environ 2,5 milliards de dollars. L'opération devrait lever plus de 620 millions de dollars de recettes totales, établissant un record de financement dans l'histoire des robots humanoïdes. Cette transaction fera d'Agility la première entreprise purement dédiée aux robots humanoïdes à être cotée sur un marché public, permettant aux investisseurs particuliers d'accéder directement à ce secteur et de connaître sa situation financière.
Le marché actuel des robots humanoïdes dispose de fonds abondants. La start-up basée à Shenzhen, AI2 Robotics, a levé environ 735 millions de dollars pour une valorisation de près de 3 milliards de dollars. Apptronik, basée à Austin, a finalisé un financement de 935 millions de dollars pour une valorisation de plus de 5,5 milliards de dollars. Figure AI a quant à elle bouclé un tour de financement de série C de 1 milliard de dollars, pour une valorisation de 39 milliards de dollars. En comparaison, Peggy Johnson, PDG d'Agility Robotics, s'est montrée prudente en évoquant le projet d'introduction en bourse. Fondée en 2015, issue de l'Oregon State University, la société est basée à Salem et fabrique des robots humanoïdes bipèdes destinés aux entrepôts et aux usines. Cette transaction doit encore être approuvée par les actionnaires et examinée par la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis, et devrait être finalisée plus tard dans l'année.
Johnson, ancienne vice-présidente exécutive du développement commercial chez Microsoft, a participé à l'acquisition de LinkedIn pour 26 milliards de dollars, avant de diriger Magic Leap, une entreprise de casques de réalité augmentée. Elle a refusé de fournir des prévisions financières prospectives, la nomenclature du robot Digit, et a évité les questions spéculatives. Interrogée sur le choix du SPAC plutôt qu'un financement privé, Johnson a expliqué que cela découlait de l'avantage du premier entrant de l'entreprise en tant que première société de robots humanoïdes cotée en bourse, qualifiant cela d'« histoire d'accélération et de timing ». Les fonds levés serviront à augmenter la production de l'usine de fabrication de 70 000 pieds carrés à Salem et à honorer le carnet de commandes clients. Concernant la réputation des SPAC, Johnson ne s'inquiète pas, affirmant que « travailler dur, livrer client par client, robot par robot » est la stratégie, et ajoutant que « le plus grand concurrent pour l'instant, c'est nous-mêmes ».
Johnson a révélé qu'Agility dispose de revenus pluriannuels confirmés de plus de 300 millions de dollars, correspondant à environ 1 000 robots, selon un modèle de robot en tant que service où les clients paient mensuellement plutôt que d'acheter directement les machines. « Chaque client a été vérifié, et ils ont tous des plans de déploiement après la preuve de concept », a déclaré Johnson. Les clients incluent GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler et Mercado Libre.
Le robot Digit mesure environ 5 pieds 9 pouces et pèse environ 160 livres, conçu pour transporter des charges lourdes dans des espaces humains. Sa caractéristique distinctive est une paire de genoux inversés (appelés « pattes d'oiseau »), lui permettant d'atteindre des étagères du sol au plafond sans entrer en collision avec celles-ci. Ses mains ont deux pouces et deux doigts, optimisées pour saisir des caisses en plastique lourdes, même lorsque leur contenu se déplace pendant le transport. Johnson a indiqué que les fondateurs de l'entreprise ne s'intéressent pas à « la biomimétique pour la biomimétique ».
Agility utilise de grands modèles de langage, dont Claude et Gemini, pour traiter la couche sémantique et transformer les instructions en actions robotiques. Johnson a décrit un test : des ingénieurs ont dispersé différents types de déchets sur le sol et ont ordonné à Digit de les nettoyer ; le robot a correctement évalué, trié et jeté tous les objets, y compris en identifiant le papier bulle comme non recyclable. Sur le plan physique, Agility estime que son avantage principal réside dans les données et le savoir-faire propriétaire accumulés au cours de plus de dix ans de déploiement réel, possédant « le plus grand lac de données de robots fonctionnant dans des environnements réels ».
En matière de sécurité, Agility doit répondre aux exigences de certification de sécurité industrielle réelles pour opérer dans les installations de ses clients. « On ne peut pas construire un robot d'abord et le rendre sûr ensuite », a déclaré Johnson. « Cela nécessiterait une refonte. Tous les composants de sécurité doivent être certifiés : le système électrique, toutes les pièces et le logiciel qui les soutient. » En comparaison, ses concurrents présentent souvent leurs robots lors de démonstrations en laboratoire ou dans des vidéos. Pour contexte, en novembre dernier, l'ancien responsable de la sécurité des produits de Figure AI a poursuivi l'entreprise, affirmant avoir été licencié après avoir exprimé des inquiétudes quant à la capacité du robot à briser un crâne humain, ce que Figure conteste.
Concernant les applications domestiques, Johnson estime que l'échéance se situe « au-delà de 10 ans », car les entrepôts et les usines ont des allées fixes et des flux de travail prévisibles, tandis que l'environnement domestique, avec des chiens, des bébés, des visiteurs et des objets placés de manière inattendue, est plus chaotique. « Au moins, les routes ont quelques règles », a comparé Johnson, en faisant référence au défi des voitures autonomes. « Mais la plupart des zones où les robots humanoïdes devront opérer n'en ont pas. » Agility se concentre actuellement sur le marché des entrepôts, où le nombre de travailleurs partant à la retraite augmente et où les jeunes refusent les emplois physiques, avec « plus d'un million de postes vacants ».
