fr.wedoany.com Rapport : Une start-up néo-zélandaise a lancé un programme de développement d’un avion entièrement en matériaux composites, visant à concurrencer le turbopropulseur utilitaire Cessna SkyCourier, en s’appuyant sur l’expertise de l’industrie nationale de la construction de yachts, qui pèse plusieurs milliards de dollars.

Basée à Auckland, Aviation Composites New Zealand (ACNZ) a lancé une levée de fonds, avec pour objectif de faire voler le prototype de l’AC-2 « AveniQ » dans les 12 à 14 mois suivant le lancement du projet, et d’obtenir la certification de cet avion cargo régional à pilotage autonome d’ici trois ans. ACNZ a été fondée en 2017 par l’ingénieur Lapo Ancillotti, qui a émigré d’Italie en Nouvelle-Zélande en 1993 pour travailler dans la construction de bateaux de course.

La Nouvelle-Zélande, qui a remporté la Coupe de l’America pour la troisième fois consécutive en 2024, est devenue un leader dans la construction de yachts, un secteur dont le chiffre d’affaires annuel a dépassé 3 milliards de dollars néo-zélandais (2 milliards de dollars américains) en 2023. « La Nouvelle-Zélande est vraiment en tête en matière d’innovation dans les composites », déclare Ancillotti. « Nous construisons un bateau de course en 12 semaines, alors qu’ailleurs dans le monde, il faut 10 mois. Je suis passionné par les avions depuis toujours, et j’ai vu une opportunité dès le début des années 2000 d’appliquer ce que nous avons appris des yachts à l’aviation. »

Il indique que l’équipe néo-zélandaise a développé et certifié un système de pulvérisation agricole en matériaux composites pour l’hélicoptère Robinson R66, et a conçu et produit un avion en kit en fibre de carbone, le Furio. « Ensuite, nous nous sommes attaqués à l’AC-2, car sur le marché des avions cargo, la flotte est très vieillissante. »

L’AC-2 est conçu pour transporter une charge utile de 6 000 livres sur 400 milles nautiques à une vitesse de croisière de 200 nœuds, propulsé par un seul turbopropulseur Pratt & Whitney Canada PT6 ou General Electric Aerospace « Catalyst ». « Avec un seul moteur, nous accomplissons ce que le SkyCourier fait avec deux, grâce principalement à l’aérodynamique et aux composites », explique Ancillotti. Avec une envergure de 22 mètres (72 pieds), l’AC-2 est conçu dès le départ pour être « tourné vers l’avenir », capable de s’adapter à la propulsion électrique ou aux opérations autonomes à mesure que le marché évolue.

ACNZ indique qu’en plus du fret régional, l’avion convient également aux missions de transport de passagers, d’évacuation médicale, de lutte contre les incendies, humanitaires et militaires. « Nous avons commencé la conception il y a deux ans, avec des études CFD (dynamique des fluides numérique) très intensives », déclare Ancillotti. « Nous avons développé les composites. Cet avion sera fabriqué à partir de moins de 200 pièces. Nous sommes très doués pour l’intégration, et les composites permettent une excellente intégration. »

Un investisseur intéressé par le marché du fret régional a financé la conception de l’AC-2, qui est maintenant prête à passer au stade du prototype. « Nous pouvons fabriquer le prototype en 12 mois et obtenir la certification du type en trois ans », déclare Ancillotti. ACNZ prévoit de certifier l’avion selon la norme Part 23 de l’Autorité de l’aviation civile néo-zélandaise.

ACNZ cherche à lever 10 millions de dollars pour fabriquer le prototype, et un total de 33 millions de dollars pour achever la certification de l’AC-2. La conception détaillée est terminée ; la prochaine étape, en fonction du financement, sera la publication des plans de construction. « Dans 12 mois – 14 mois en étant conservateur – nous serons en mesure de prouver les performances de l’avion », dit-il. L’entreprise prévoit d’utiliser une « approche différente » pour fabriquer le fuselage en composite, ajoute Ancillotti : « Nous sommes probablement l’une des premières entreprises au monde à étudier l’orientation des fibres et la répartition du poids. C’est très simple à fabriquer. »

Étant donné que l’environnement d’exploitation du fret régional peut présenter des risques de dommages, « l’avion est conçu pour être particulièrement résistant aux impacts localisés », dit-il. « Nous utilisons une méthode qui permet une réparation à l’air libre sans aucun outil spécialisé. Vous n’avez pas besoin d’autoclave. Vous pouvez réparer l’avion du jour au lendemain. » Cette philosophie de réparation des composites a été influencée par l’expérience de l’équipe dans l’industrie nautique. « Nous venons d’un environnement où il faut réparer un bateau dans la nuit pour qu’il soit prêt à courir le lendemain matin », explique Ancillotti. Par exemple, la porte de la soute cargo a été doublement renforcée avec de la fibre de carbone pleine pour éviter les dommages.

Ancillotti déclare que l’AC-2 a été conçu en pensant au marché du commerce électronique, avec une soute plus large et un volume de colis plus important que le SkyCourier. L’avion peut également accueillir trois conteneurs LD-3. Ce projet est conçu pour être transférable, avec la certification et la production initiale en Nouvelle-Zélande, mais avec une possibilité de fabrication aux États-Unis à terme. ACNZ prévoit qu’aux États-Unis seulement, la demande du marché du fret régional sera de 500 à 800 avions au cours des dix prochaines années. Ancillotti indique que le secteur aérospatial néo-zélandais, bien que petit, est en croissance, grâce au succès d’entreprises comme Rocket Lab, dont la capitalisation boursière a dépassé les 40 milliards de dollars depuis son introduction en bourse en 2021.