Lors d'une récente réunion du groupe de travail sur la gestion de l'eau du Réseau des partenaires stratégiques pour l'eau, des responsables du Département sud-africain de l'eau et de l'assainissement ont souligné que les défis actuels liés à l'eau dans le pays sont étendus, systémiques et interdépendants. Le secteur se trouve à un moment décisif, mais dispose d'une base de travail solide pour faire avancer les réformes, la mise à jour des infrastructures hydrauliques étant identifiée comme la priorité la plus urgente.

Petunia Ramunenyiwa, directrice des relations intergouvernementales, de la transformation du secteur et de la gouvernance provinciale au Département de l'eau et de l'assainissement, a insisté lors de la réunion sur le fait que la sécurité hydrique est fondamentale pour la santé publique, l'économie, la production alimentaire, l'énergie et la durabilité environnementale. Elle a indiqué que les principales pressions actuelles sur le secteur incluent : des infrastructures hydrauliques vieillissantes et nécessitant des rénovations, des niveaux élevés d'eau non comptabilisée, des limitations financières et techniques des gouvernements locaux, des problèmes de qualité de l'eau dans certains bassins versants, la variabilité climatique entraînant sécheresses et inondations, ainsi qu'une demande croissante en eau de la part de tous les secteurs. De nombreux systèmes majeurs de transfert d'eau, usines de traitement et réseaux de distribution ont vu leurs risques opérationnels augmenter en raison de retards de maintenance, ce qui rend une mise à niveau systémique des infrastructures hydrauliques impérative.

Ramunenyiwa a souligné que, bien qu'un équilibre global entre l'offre et la demande en eau brute existe au niveau national, des déficits locaux sont apparus, principalement dus à la sécheresse, à la forte proportion d'eau non comptabilisée, à la croissance de la demande, ainsi qu'aux retards de grands projets comme la deuxième phase du projet des hautes terres du Lesotho et le projet d'eau uMkhomazi. Elle a averti que, sans un investissement accéléré et une meilleure gestion, la disponibilité en eau pourrait se détériorer rapidement. Pour faire face à cette situation, l'Afrique du Sud avance dans la création d'une Agence nationale des infrastructures hydrauliques, qui intégrera les institutions existantes afin de lever davantage de fonds sur le marché pour des projets d'infrastructures hydrauliques de niveau national. Elle a déclaré : « Nous pouvons avoir des projets bancables, dont certains peuvent être développés dans le cadre de financements mixtes. »

Outre la mise à jour des infrastructures, la transformation du secteur inclut également la réforme du plan de services commerciaux métropolitains, la promotion de plans de transformation de l'eau et de l'assainissement par les municipalités, la réduction de l'eau non comptabilisée, et l'amélioration des indicateurs de performance. Parallèlement, l'Afrique du Sud prévoit d'élargir son mix de ressources en eau en favorisant l'utilisation de sources non conventionnelles telles que les eaux souterraines, le dessalement, l'eau recyclée et le drainage minier acide. Ramunenyiwa a souligné que les fonds publics seuls ne peuvent satisfaire l'échelle d'investissement requise par le secteur de l'eau, et que la participation du secteur privé est cruciale. Elle a déclaré : « La sécurité hydrique ne peut être assurée par le gouvernement seul. L'industrie, l'agriculture, la société civile et les communautés ont tous un rôle à jouer. »