fr.wedoany.com Rapport : SpaceX présente aux investisseurs son projet d’envoyer des centres de données dans l’espace, Elon Musk imaginant un réseau de satellites alimentés par énergie solaire qui traiteraient les informations avant de les renvoyer sur Terre. Les centres de données terrestres suscitent l’opposition des communautés dans de nombreuses régions, faisant grimper les prix de l’électricité, générant du bruit et de la pollution. SpaceX espère commencer à lancer des centres de données orbitaux en 2028, mais son dossier d’introduction en bourse contient un avertissement : ce projet implique une complexité technique considérable, des technologies non éprouvées ou encore inexistantes, et comporte des risques pour atteindre la viabilité commerciale.
Une autre option pour déplacer les centres de données hors des terres et réduire les coûts d’exploitation est l’océan. Basée à Portland, dans l’Oregon, la startup Panthalassa (qui signifie « la mer entière » en grec), soutenue par Peter Thiel et des fonds de capital-risque de la Silicon Valley, développe depuis dix ans des centres de données flottants qui produisent leur propre électricité grâce aux vagues en haute mer et utilisent l’eau de mer froide pour le refroidissement. L’entreprise prévoit que ses unités commerciales entreront en service en 2027, un an avant la date à laquelle SpaceX affirme pouvoir commencer à lancer des satellites de calcul.
« Ce que nous faisons est tout simplement fou », a déclaré Garth Sheldon-Coulson, PDG et cofondateur, à Forbes. « Nous sommes la première entreprise à vraiment se diriger vers le centre de l’océan pour le faire. » Depuis l’année dernière, Panthalassa teste un prototype de nœud, Ocean-2, au large des côtes de l’État de Washington. Il utilise une tour en acier de 70 mètres de long qui pompe de l’eau en oscillant avec les vagues, produisant jusqu’à 1 mégawatt d’électricité continue. Les unités prévues pour l’année prochaine embarqueront des puces et du matériel de calcul pour exécuter des opérations d’intelligence artificielle et transmettre des données par satellite. « Ce sera le moyen le moins coûteux d’effectuer des calculs massifs d’IA, de raisonnement et d’apprentissage par renforcement, sans aucune émission », a déclaré Sheldon-Coulson.
L’énergie océanique fascine les scientifiques depuis plus d’un siècle. Selon les estimations de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), l’énergie des vagues pourrait produire des milliers de térawattheures d’électricité par an. Panthalassa n’est pas la première à tenter le concept de centre de données océanique. Microsoft a testé une unité sous-marine connectée à l’électricité terrestre au large de l’Écosse, mais a mis fin à ses recherches en 2024. La Chine expérimente également des centres de données sous-marins alimentés par des éoliennes. Panthalassa met l’accent sur l’exploitation en eaux profondes, où l’énergie des vagues est plus abondante, et où les nœuds peuvent se repositionner de manière autonome, sans connexion au fond marin.
L’entreprise a été fondée en 2016 par Sheldon-Coulson (titulaire d’un master du MIT et d’un diplôme en droit de Harvard) et l’ingénieur Brian Moffatt. L’ingénieur en chef Daniel Place vient de SpaceX, et d’autres membres de l’équipe d’ingénierie viennent de Google, Blue Origin, Apple, Boeing, Amazon et Tesla. En mai dernier, Panthalassa a levé 140 millions de dollars lors d’un tour de financement de série B pour son premier déploiement commercial, avec le soutien de Thiel, John Doerr, TIME Ventures de Marc Benioff, SciFi Ventures de Max Levchin, ainsi que des fonds technologiques, dont Gigascale Capital, fondé par l’ancien directeur technique de Meta, Mike Schroepfer.
« Nous allons exploiter les 10 térawatts d’énergie des vagues inexploités dans l’océan, là où il n’y a pas de navigation commerciale, rien du tout », a déclaré Schroepfer. Il souligne l’écart de coût considérable entre l’envoi de matériel dans l’océan et dans l’espace. « Si vous comparez le coût d’envoi d’une tonne de marchandise dans l’océan par rapport à l’espace, la réponse est que l’espace coûte 100 fois plus cher. Nous avons donc un avantage de coût de 100 fois. Même si nous nous trompons d’un ordre de grandeur, l’écart est encore de 10 fois. » SpaceX facture jusqu’à 90 millions de dollars par lancement.
Panthalassa prévoit de déployer des centaines – puis des milliers – de bouées de centres de données flottants dans les eaux situées entre l’Antarctique, l’Amérique du Sud et l’Afrique, car cette région bénéficie des vagues les plus constantes et les plus puissantes, tout en étant éloignée des routes maritimes. L’énergie produite est utilisée localement, car il serait trop coûteux de la renvoyer vers les côtes. Le prochain objectif, à partir du début des années 2030, est d’utiliser ces nœuds flottants pour produire des carburants sans carbone, comme l’hydrogène ou l’ammoniac, en décomposant les molécules d’eau par dessalement et électrolyse. « Nous chargerons ces carburants sur des navires pour les transporter vers les terres qui en ont besoin », a déclaré Sheldon-Coulson. Selon lui, cette méthode permet de produire de l’hydrogène vert à une fraction du coût de l’hydrogène solaire, sans émissions de carbone.
« Notre coût énergétique est extrêmement bas, autour de 2 cents par kilowattheure d’électrons, avec un facteur de capacité très élevé, ce qui signifie que nous fonctionnons presque 24 heures sur 24, avec un facteur de capacité supérieur à 90 % », a déclaré Sheldon-Coulson. Les nœuds sont construits en acier épais avec un revêtement en zinc ou en aluminium, conçus pour durer au moins 15 ans, avec un remplacement prévu de la charge utile de calcul tous les cinq ans. La température moyenne de la région est d’environ 10 °C (50 °F), ce qui élimine le besoin de refroidisseurs, de tours de refroidissement ou d’eau potable. « C’est plus efficace, moins coûteux, consomme moins de ressources et offre un meilleur environnement pour les puces, prolongeant ainsi leur durée de vie. »
Les problèmes de refroidissement deviennent de plus en plus pressants pour les centres de données terrestres, et posent des défis dans l’espace : les satellites en orbite évoluent dans un environnement où les températures fluctuent fortement, de -170 °C à 120 °C, et le vide empêche la dissipation de la chaleur par l’air, nécessitant des systèmes de contrôle thermique complexes. Sheldon-Coulson refuse de comparer directement les coûts avec le concept orbital de Musk, mais affirme que ses coûts seront nettement inférieurs à ceux des centres de données terrestres et, selon lui, supérieurs au concept orbital dans un avenir prévisible.
Le projet de Panthalassa comporte encore des risques d’échec. L’histoire montre que l’énergie des vagues endommage souvent les machines délicates, et l’océan Austral pourrait devenir un terrain d’essai hostile. Mais les bénéfices potentiels sont immenses. Comme le dit Schroepfer : « C’est un pari énorme, mais aussi un endroit où l’on peut placer une grande quantité de calcul sans que personne ne s’en inquiète. »
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