fr.wedoany.com Rapport : Google et Digital Realty ont signé l'année dernière des accords d'achat d'électricité hydroélectrique, offrant deux voies différentes pour l'exploration d'une alimentation électrique propre dans le secteur des centres de données : Google achète de l'électricité auprès de Brookfield Renewables US, provenant de grandes centrales hydroélectriques existantes, tandis que Digital Realty investit dans le développement de petites centrales hydroélectriques rénovées.
Les centrales hydroélectriques dépendent depuis longtemps de l'énergie des cours d'eau pour produire de l'électricité, évoluant des moulins à eau antiques aux barrages modernes de plusieurs gigawatts. L'énorme demande d'électricité des centres de données pousse les opérateurs à explorer des énergies alternatives telles que la géothermie et les microréacteurs nucléaires, mais les cas d'achat direct d'hydroélectricité via des accords d'achat étaient auparavant très rares. L'année dernière, les accords de Google et Digital Realty ont changé cette situation.
Environ 80 % du potentiel hydroélectrique traditionnel économiquement viable aux États-Unis a déjà été exploité, et la construction de nouveaux grands barrages se heurte à des obstacles tels que les permis environnementaux et l'opposition du public, tandis que l'âge moyen des installations existantes atteint 60 ans. Stephen Gallagher, PDG de Brookfield Renewables US, a déclaré à DCD que la société possède environ 6 GW d'actifs hydroélectriques aux États-Unis et au Canada, ce qui en fait le plus grand propriétaire privé de licences hydroélectriques aux États-Unis. Avec l'expiration d'un grand nombre de contrats à long terme avec des services publics, ces actifs deviennent pour la première fois en vingt ou trente ans des actifs commercialisables, créant des opportunités pour la conclusion de nouveaux accords à long terme.
L'accord-cadre hydroélectrique (HFA) signé par Google en juillet dernier est l'un des plus importants de l'histoire du secteur, Brookfield s'engageant à fournir directement à Google jusqu'à 3 GW d'hydroélectricité américaine. Les premiers contrats d'exécution concernent les installations hydroélectriques de Holtwood et Safe Harbor en Pennsylvanie, d'une capacité de 670 MW, alimentées par un accord virtuel d'achat d'électricité (vPPA). Gallagher a souligné que la charge de base 24 heures sur 24, le faible coût et l'absence d'émissions de l'hydroélectricité peuvent compléter les portefeuilles d'énergie éolienne et solaire des fournisseurs de services cloud hyperscale, aidant Google à atteindre une correspondance électrique 24/7 en continu.
Pour Brookfield, les accords d'achat à long terme (15 à 25 ans) offrent une certitude de trésorerie pour la maintenance des installations et le renouvellement des licences. Le processus de renouvellement des licences prend cinq à six ans et implique des investissements environnementaux tels que des passes à poissons et la protection des écosystèmes. Gallagher appelle à une simplification des procédures aux niveaux fédéral et étatique pour stimuler les investissements.
Contrairement aux grandes centrales hydroélectriques, les projets de rénovation de petites centrales attirent les opérateurs de centres de données. Sur les quelque 90 000 barrages en activité aux États-Unis, moins de 3 % sont utilisés pour la production d'électricité, et selon une évaluation du Département américain de l'énergie, le potentiel de développement de la petite hydroélectricité aux États-Unis atteint jusqu'à 12 GW. Aaron Binkley, vice-président du développement durable chez Digital Realty, a indiqué que le fonctionnement de l'hydroélectricité 365 jours par an et 24 heures sur 24 correspond aux besoins des centres de données. En septembre dernier, Digital Realty a signé un accord avec Current Hydro LLC pour obtenir 500 GWh d'hydroélectricité provenant de trois projets de rénovation sur la rivière Ohio.
Fondée en 2013, Current Hydro se concentre sur l'ajout de capacité de production aux infrastructures existantes de barrages-écluses aux États-Unis, sans construire de nouveaux barrages. Le PDG Jeremy King a déclaré que l'entreprise conçoit des installations de plus petite capacité mais avec un facteur de capacité plus élevé, afin de fournir une production d'énergie stable et de réduire l'impact environnemental. La capacité prévue de ses projets annoncés ne dépasse pas 30 MW. Le processus de rénovation comprend la construction d'une centrale en béton à côté de la structure existante, redirigeant l'eau de débordement à travers des turbines pour produire de l'électricité, tout en maintenant la navigation et le débit de la rivière. Ce modèle est reproductible, et l'entreprise dispose d'un pipeline de 20 à 25 projets en développement, principalement situés sur de grandes voies navigables industrielles à l'est du Mississippi, avec une capacité prévue de 250 à 500 MW au cours des huit à dix prochaines années.
Actuellement, Current Hydro n'a pas encore achevé de projets de rénovation ; les trois projets liés à l'accord avec Digital Realty sont ses premiers. Il existe déjà des cas de validation de concept aux États-Unis, comme le projet Red Rock dans l'Iowa, achevé en 2021. King estime qu'après le déploiement réussi des trois premiers projets, une expansion à l'échelle nationale est possible.
Binkley a souligné qu'avec la hausse des prix de l'énergie éolienne et solaire, le prix de l'hydroélectricité devient plus attractif, notamment en raison de sa charge de base stable. Si le modèle de Current Hydro s'avère évolutif, il offrira une nouvelle source d'électricité à faible teneur en carbone pour les opérateurs de centres de données aux États-Unis.
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