fr.wedoany.com Rapport : Fondée par les anciens élèves du MIT Banks Hunter et Max Justicz, Charge Robotics a levé 22 millions de dollars pour faire passer son usine d'assemblage robotisée portable du prototype au déploiement commercial. La société prévoit de réaliser sa première installation commerciale d'ici la fin 2025.
Charge Robotics a été fondée en 2021 avec un objectif clair : automatiser l'installation de fermes solaires à l'échelle des services publics. La société vient de lever 22 millions de dollars pour son premier déploiement commercial, prévu pour la fin 2025.
Ce financement fait suite à une étape concrète. Début 2024, Charge a déployé un système prototype avec SOLV Energy, l'un des plus grands installateurs solaires des États-Unis, et l'a utilisé pour construire une ferme solaire opérationnelle. Cette preuve de concept a fait passer les discussions du scepticisme à l'investissement.
Le timing est crucial. En 2024, le solaire représentait 81 % des nouvelles capacités électriques aux États-Unis — un niveau de demande qui exerce une pression énorme sur la capacité de l'industrie à construire rapidement. C'est précisément le fossé que Charge tente de combler.
Avec la baisse spectaculaire du prix des panneaux solaires ces dernières décennies, le coût d'installation représente une part croissante des dépenses totales des projets. Les fermes solaires à l'échelle des services publics sont des chantiers gigantesques : un site peut nécessiter des millions de panneaux solaires, chacun historiquement assemblé et fixé à la main. Hunter décrit la visite d'un site dans le désert de Mojave, qui ressemblait à « un immense bol de poussière », où des milliers d'ouvriers passaient des mois à répéter les mêmes tâches manuelles.
La pénurie de main-d'œuvre aggrave la situation. Hunter indique que chaque grande entreprise solaire avec laquelle il s'est entretenu considère les contraintes de main-d'œuvre comme le plus grand obstacle à l'expansion — les projets ralentissent, certains sont même complètement annulés.
Le système de Charge fonctionne comme une chaîne de montage portable. L'usine est livrée directement sur le site du projet, où les rails en acier, les supports de montage, les fixations et les panneaux solaires sont chargés, puis la ligne de production assemble automatiquement tous les composants à l'aide de robots. Le résultat est un compartiment solaire complet — une section de ferme solaire d'environ 12 mètres de long et pesant environ 360 kg. Un véhicule robotisé saisit chaque compartiment terminé et le place à son emplacement final sur le terrain. Le système automatise l'ensemble de l'installation mécanique, à l'exception de l'enfoncement initial des pieux métalliques dans le sol.
Le contrôle qualité est intégré. Des systèmes de vision industrielle scannent chaque composant au fur et à mesure qu'il traverse la ligne de production, détectant les problèmes avant qu'ils ne surviennent. Le système est également conçu pour être compatible avec les composants et les tailles de panneaux solaires les plus couramment utilisés, ce qui le rend adapté à une large gamme de projets. L'évolutivité est l'un de ses plus grands atouts : plusieurs usines peuvent fonctionner simultanément sur le même site, 24 heures sur 24, pour achever les projets plus rapidement sans augmenter significativement la main-d'œuvre.
Hunter a étudié le génie mécanique au MIT et, après l'obtention de son diplôme, a rejoint Vicarious Surgical — une start-up de robotique médicale fondée par d'anciens élèves du MIT — en tant que deuxième employé, où il a travaillé pendant cinq ans avant de cofonder Charge. Justicz s'est spécialisé en génie mécanique et en informatique au MIT. Tous deux se soucient du changement climatique et souhaitaient créer quelque chose ayant un réel impact. Après avoir contacté des centaines de professionnels du secteur, ils ont conclu que le solaire était le bon pari — non seulement pour son potentiel environnemental, mais aussi parce que son coût diminue plus rapidement que celui de toute autre source d'énergie dans l'histoire.
Charge prévoit de collaborer avec des entreprises de construction solaire pour faire fonctionner ses usines aux côtés des équipes existantes. Les ouvriers passent de l'assemblage manuel à l'opération à distance d'équipements robotisés. Les matériaux arrivent sur palettes, et le système gère le reste.
Charge Robotics entre dans le déploiement commercial à un moment où la croissance du secteur solaire est entravée par le goulot d'étranglement même qu'elle cherche à résoudre. Le déploiement prototype avec SOLV Energy a prouvé que le système tient dans des conditions réelles de chantier — une étape cruciale du concept au produit. La proposition centrale est simple : livrer plus d'usines sur un site, les faire fonctionner en continu et réaliser des projets plus importants plus rapidement avec le même nombre de personnes. La question de savoir si ce modèle tient à l'échelle commerciale reste ouverte, mais le financement, les résultats sur le terrain et le contexte plus large du secteur indiquent qu'une entreprise a déjà largement dépassé la phase de preuve de concept.
