fr.wedoany.com Rapport : L’équipe de sélection des sites d’Artemis de la NASA a achevé l’étude la plus détaillée jamais réalisée du pôle Sud lunaire, identifiant neuf zones d’atterrissage candidates où la première femme et le prochain homme poseront le pied au cours de cette décennie depuis l’atterrisseur habité Starship. La surface de la Lune est d’environ 14,6 millions de miles carrés, mais les endroits que l’humanité espère fouler ne représentent qu’une petite zone, plus petite qu’une grande région métropolitaine.
La liste des candidates, proche du pôle Sud lunaire, comprend le plateau Mons Mouton, Mons Mouton, le pic près de Cabeus B, de Gerlache Rim 2, Haworth, le massif Malapert, deux zones de Nobile Rim et la plaine Slater. Ces zones ont été sélectionnées car trois éléments — lumière solaire, eau et radiocommunications en visibilité directe — peuvent parfois coexister sur le même régolithe lunaire au pôle Sud, alors que presque aucune autre région de la Lune ne peut offrir ces conditions simultanément.
Au pôle Sud, le Soleil ne s’élève jamais très haut au-dessus de l’horizon, et les ombres s’étendent sur plusieurs kilomètres. À l’intérieur des zones d’ombre permanente, la température est d’environ -250 degrés Fahrenheit, suffisamment froide pour piéger et conserver la glace d’eau provenant d’anciens impacts de comètes. La NASA souhaite que les astronautes soient suffisamment proches de cette glace pour y accéder à pied, tout en se tenant dans la lumière solaire pour recharger leurs panneaux solaires, mais la géométrie permettant de concilier les deux est extrêmement rare.
Les neuf zones candidates d’atterrissage habité pour Artemis III, mises à jour par la NASA en octobre 2024, sont issues d’une sélection parmi les 13 zones identifiées en 2022. Chaque zone mesure environ 15 kilomètres de côté, et l’ellipse d’atterrissage réelle a un diamètre d’environ 100 mètres. Le cratère Shackleton, adjacent à la zone candidate de Gerlache Rim 2, a un diamètre d’environ 21 kilomètres et une profondeur de 4 kilomètres ; son fond est l’un des endroits les plus froids mesurés dans le système solaire, et son bord reçoit presque continuellement de la lumière solaire. Le massif Malapert, haut d’environ 5 kilomètres, est presque constamment en plein jour. Le plateau Mons Mouton est la plus vaste des neuf zones candidates, avec une superficie qui éclipse les huit autres. La crête reliant Shackleton à de Gerlache a été identifiée par la NASA comme le point focal du plan de base lunaire à long terme annoncé plus tôt cette année.
Le rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) de la NASA devait initialement pénétrer dans les zones d’ombre pour étudier la quantité de glace, mais l’agence a annulé ce projet en juillet 2024. Les observations de l’impact LCROSS en 2009 et du télescope SOFIA en 2020 ont confirmé la présence de molécules d’eau dans le sol lunaire, mais personne ne connaît encore les réserves exactes. Si la glace est dispersée, l’économie d’une base lunaire changera, et la sélection des sites se réduira encore.
Le programme Apollo a réalisé six atterrissages habités entre 1969 et 1972, tous situés dans la zone équatoriale. Aucun des sites d’Apollo n’est adapté à Artemis, car ils manquent de glace d’eau et de lumière solaire permanente. La face cachée de la Lune ne permet pas de communications radio en visibilité directe avec la Terre, et le pôle Nord semble contenir moins d’eau. Il ne reste qu’un mince anneau autour du pôle Sud, où quelques crêtes et sommets satisfont simultanément toutes les contraintes.
Les photos transmises par le Lunar Reconnaissance Orbiter montrent que le paysage du pôle Sud ne ressemble pas à une plaine grise ondulée, mais plutôt à un champ de pierres. Des pentes de 10 à 20 degrés sont courantes, et les ombres sont absolues. En passant d’une crête ensoleillée à un cratère ombragé, les astronautes verront la température chuter d’environ 130 degrés Fahrenheit à moins de -200 degrés Fahrenheit. Firefly Aerospace a obtenu un contrat pour déployer des drones de reconnaissance dans les zones d’ombre permanente avant la mission habitée.
Le plan à long terme de la NASA prévoit un investissement d’environ 20 milliards de dollars pour les infrastructures de soutien, notamment des rovers pressurisés, des habitats de surface et des réacteurs à fission nucléaire. Un système de puissance de surface à fission de 40 kilowatts est en cours de développement avec Westinghouse et d’autres sous-traitants. Trois nouvelles missions annoncées cette année visent à livrer les premiers matériels d’ici la fin de la décennie.
La liste des candidates est un chiffre de planification, pas une réponse définitive. Artemis III finance un atterrissage, et chaque mission nécessite de sélectionner un seul site d’atterrissage en fonction des derniers modèles d’éclairage, des études de glace et des variantes de Starship. Le plateau Mons Mouton attire l’attention en raison de sa vaste superficie, tandis que les sites près de Gerlache Rim offrent une durée d’ensoleillement cumulée plus longue et une distance à pied jusqu’aux zones d’ombre permanente à l’intérieur de Shackleton. La Chine a déjà nommé des sites candidats au pôle Sud pour ses missions Chang’e-7 et Chang’e-8 près de Shackleton, certains étant proches des zones encore envisagées par les États-Unis, mais aucun traité ne résout actuellement la question de savoir qui arrivera le premier ou ce que cela signifie.
Quiconque atterrira le premier sur l’une de ces crêtes polaires se tiendra sur des centaines de mètres de régolithe lunaire, autour duquel s’articulera le reste du programme lunaire du XXIe siècle. Dans les zones d’ombre permanente au fond de Shackleton, il pourrait y avoir suffisamment d’eau pour donner un sens pratique à l’ensemble du programme d’exploration.
