fr.wedoany.com Rapport : La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a publié un rapport le 18 juin 2026 confirmant qu’un prototype de rover planétaire à quatre roues a réussi une série d’essais sur le terrain à haute vitesse et en autonomie dans le désert du Colorado, près de la ville de Plaster City, en Californie.
L’activité sur le terrain, menée en mars 2026, a utilisé la plateforme « Extreme Rover Navigation on Extreme Slopes Terrain » (ERNEST) pour valider les logiciels et l’architecture de mobilité conçus pour les futures missions d’exploration à longue distance sur la Lune et Mars. Les ingénieurs ont suivi ce prototype de robot compact pendant sept jours de tests intermittents, parcourant environ 16 miles en autonomie, avec un temps de conduite active total de 37 heures.
Le prototype ERNEST, développé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, situé dans le sud de la Californie, mesure 4 pieds (1,2 mètre) de long et est équipé de roues métalliques en treillis conçues sur mesure pour maintenir la traction sur les matériaux meubles. Contrairement aux systèmes de suspension à bogie oscillant passif utilisés sur les rovers planétaires précédents, ERNEST intègre un système de suspension actif, chaque roue étant dotée de deux articulations motorisées entraînant des joints universels orientables. Ce système permet au véhicule de modifier indépendamment la répartition du poids, de passer entre des allures de déplacement comme la marche sur roues, le « rampement » et le franchissement d’obstacles, et de surmonter des obstacles verticaux proches de la hauteur des roues. Le véhicule est également équipé d’un embrayage mécanique permettant de passer en mode de suspension passive pour économiser la batterie lors des déplacements sur un terrain plat et sans obstacle.
Lors du déploiement dans le désert, l’équipe d’ingénierie a testé les performances du véhicule dans différentes conditions d’éclairage ambiant, notamment à l’aube, au crépuscule et en pleine nuit. Ces environnements simulent les conditions de faible angle d’éclairage et les ombres étendues du terrain courantes dans les régions polaires lunaires. Pour prendre des décisions en temps réel sans dépendre d’instructions individuelles depuis la Terre, l’architecture de calcul embarquée du rover repose sur des algorithmes de navigation entraînés par apprentissage par renforcement. Avant les tests sur le terrain, le logiciel a subi des milliers d’heures de simulation sur des terrains générés de manière procédurale dans le laboratoire de simulation de suivi automatique à distance numérique (DARTS) du JPL. Le logiciel de navigation autonome permet à ERNEST d’atteindre une vitesse de déplacement soutenue de 0,6 mile par heure (1 km/h), soit un ordre de grandeur plus rapide que la vitesse de navigation des rovers martiens actuels.
Le développement de la plateforme ERNEST a commencé en 2022, soutenu par une subvention de recherche interne du JPL. Le projet s’est ensuite tourné vers des sources de financement externes et est actuellement soutenu par le programme d’exploration de Mars de la NASA et le Bureau d’intégration stratégique de la science d’exploration de la Direction des missions scientifiques à Washington. Le California Institute of Technology (Caltech) gère le JPL pour le compte de la NASA. À l’avenir, les techniciens du projet prévoient d’utiliser les données de l’activité de mars dans le désert pour doubler la taille de la structure actuelle du prototype. Cette conception agrandie vise à répondre aux besoins de kilométrage élevé des missions d’exploration à long terme soutenues par des partenaires commerciaux, avec des cibles incluant le fond des cratères d’ombre permanente au pôle sud de la Lune, les tubes de lave et les zones de dépôts de glace d’eau.
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